22화

“동료인가?”

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아직 확인하지 않은 서신철을 인벤토리에 넣고 이동하던 중, 루에리가 물었다. 그 전까지 침묵을 유지했던 터라 순간 반응하지 못하고 그를 보았다. 루에리가 말하는 이가 엔더라는 걸 한 박자 늦게 깨닫고 나는 답했다.

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“응. 예전에 같이 여신을 구출했던 일행이야.”

“여신이라면, 모리안?”

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루에리가 의아함과 약간의 불신을 담고 되물었다. 아, 하긴. 루에리는 아직도 모리안 여신에 대한 오해가 남아있었지. 나는 잠시 고민했다. 말하지 않으려는 건 아니고, 어떻게 설명해야할 지 생각을 정리하는 차원이었다. 타르라크에 대해서도 이제는 말해줘야겠고.

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“설명하자면 긴데…. 일단 루에리, 네 동료 타르라크는 살아있어.”

“…타르라크가 살아있다고?”

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온통 잃기만 한 사건 속에서 타르라크의 생존은 루에리에게 한 줄기 희망일 터였다. 나는 그에게 차근차근 지난 일을 설명해주었다. 말 솜씨가 좋지 않아 조리있게 설명하진 못했지만, 루에리는 내 이야기가 끝날 때까지 아무런 참견도 하지 않았다.

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깊은 허무의 붉은 눈동자가 조금씩 의지를 찾아갔다. 그는 짧지만 많은 감정을 끌어안은 감사 인사를 내게 전했다.

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“고맙다.”

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진솔한 인사에 부끄러워진 건 나였다. 어쩌면 나는 이들이 잃어버린 동료들을 되찾고 희망을 바랄 수 있는 삶을 꾸려나가는 걸 보고 싶어했을지도 모른다. 루에리, 타르라크, 그리고 나오가 된 마리까지…. 그들의 흔적을 되짚어보면서 나도 모르게 애정을 갖게 되었으니까. 

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그래서 웬만하면 곧바로 루에리에게 타르라크와 나오를 만나게 해주고 싶었지만, 일단 프라이스와의 만남이 우선이다. 루에리는 아쉬워하면서도 받아들였다.

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프라이스와 만나기로 한 장소인 가이레흐 언덕에서 나는 서신철을 꺼내었다. 엔더가 해독하는 대로 바로 들고 온 터라 무슨 내용인지 아직 모른다. 굳이 프라이스를 기다릴 필요 없이 우리가 먼저 읽기로 했다.

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머리를 맞대고 서신철을 읽는 우리의 낯은 곧 어두워졌다.

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“이게 사실이라면….”

“리안의 건강이 나쁜 것도 에스라스의 짓이었군. 이멘마하의 참극이라 했나. 그 일 또한 에스라스가 꾸민 일이고.”

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“…그게 정말 에스라스의 짓이었단 말인가.”

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뒤에서 목소리가 들렸다. 뒤돌아보니 프라이스가 다가오고 있었다. 평소의 자유분방한 걸음이 아닌, 기사처럼 절도있는 걸음이었다. 그는 우리에게서 서신철을 건네받고 내용을 훑더니, 루에리를 바라보았다.

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강렬한 두 사람의 시선이 허공에서 부딪혔다. 루에리의 붉은 머리카락과, 마찬가지로 붉은 눈동자를 찬찬히 살핀 프라이스는 이내 한쪽 무릎을 꿇었다. 곧 그의 입가에서 놀랄만한 진실이 밝혀졌다.

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“죄인 리다이어, 감히 묻겠습니다. 전 영주님의 첫째 아드님이자 리안 영주님의 형제가 맞습니까?”

“이미 그 자리는 버린지 오래야. 그보다, 어쩐지 단련된 몸이다 했어. 팔라딘이었군?”

“미약하나마 팔라딘을 이끄는 자였습니다. 하지만 보다시피 저 또한 버린 지 오래인 자리입니다.”

“…편하게 말해. 그보다 왜 당신이 죄인이라는 거지? 단지 에스라스에게 속아넘어간 거라면….”

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프라이스는 한으로 얽매인 목소리로 루에리의 말을 끊었다.

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“리안 영주님께서,”

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그건 오랜 체념과 후회로 뒤범벅된 고해였다.

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“그 날, 마족과 싸우다가 날아간 제 칼에 맞으셨으니까요.”

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죽음과도 같은 침묵이 가라 앉았다. 나는 슬쩍 두 사람의 표정을 살폈으나 둘 다 조금의 미동도 없이 무표정한 얼굴이었다. 덕분에 공기는 살얼음판처럼 얼어붙었다.

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그러니까 리다이어, 즉 프라이스는 과거 팔라딘의 단장이었다는 말이지. 방금 전의 말과 서신철의 내용을 조합해볼 때 그는 에스라스의 음모에 휘말려 이멘마하의 참극 당시 자리를 비었다가 급히 돌아왔으나 그의 칼은 의도치 않게 리안 영주를 해쳤고.

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고의는 아니다. 그러나 리안을 해친 건 명확히 에스라스의 의도 또한 아니었을것이다. 칼이 날아가는 경로를 읽고 리안을 그 앞에 대령할 수 있을 리가 없지 않은가.

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하지만 프라이스가 아란웬과의 밀회 때문에 자리를 비우지만 않았더라면…, 그런 일도 없었을 테지.

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한참 후에, 루에리는 제가 내린 결론을 털어놓았다.

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“어쩌면 네 칼로 인한 부상이 리안을 꼭두각시로 만드는 결정적인 역할을 했을지도 모른다.”

“….”

“하지만 일단 지금은 에스라스의 모략을 밝히고 리안을 만나러 가는 것에 집중하겠어. 당신에 대한 내 원망은 그 이후부터야.”

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루에리는 프라이스를 일으켰다. 그 묵묵한 행동에 다정함이나 친절함 따윈 없었지만, 루에리는 나름대로 프라이스의 처지를 봐준 셈이다. 현재 루에리의 목표는 프라이스에게 복수하는 것이 아닌, 리안을 구하는 것이니까.

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그렇게 둘의 일이 얼추 정리되고 우리는 다시 본격적으로 이야기를 나누었다.

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우리가 얻은 증거는 서신철과 마리오네트 포션 샘플. 이것으로 한 영지의 재상을 끌어내리기엔 아직 부족하다. 게다가 우린 아직 에스라스의 궁극적인 목적도 알지 못했다. 아무리 봐도 단지 이멘마하의 영주가 되기 위한 행적 같지는 않았다.

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이미 에스라스는 섭정으로 영주와 맞먹는 권한을 갖고 있지 않은가? 그 외의 무언가가 에스라스를 움직이게 하는 거라면…. 그 쯤 되자 머릿속에 떠오른 것이 있었다.

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영주성으로 들어가는 수많은 금.

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그건 단지 사치 용도일 뿐일까?

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내 의견을 전달하니 프라이스는 참고하여 조사하도록 해보겠다고 답했다.

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대화는 결정적인 소득 없이 끝났다. 아직 에스라스의 청사진의 일부만이 밝혀진 까닭에 추측성 발언만이 무수했기 때문이다. 그래서 앞으로의 행동 양상은 에스라스의 뒷 공작을 파해칠 증거 찾기를 주로 결정했다.

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다음 약속을 잡고 프라이스가 떠날 때는 이미 저녁놀이 지고 있었다. 나는 드디어 루에리에게 시드 스넷타로 가기를 제안했고 그는 받아들였다.

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그의 친구, 타르라크가 낮에는 곰으로, 밤에는 사람으로 머무는 시드스넷타. 사계절 내내 눈이 쌓이는 혹독한 땅 입구에 우리는 다다랐다.

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두 명분의 발자국은 하늘에서 끝없이 내리는 눈에 금세 자취를 감췄다. 오래된 전설의 뒷이야기처럼, 아무도 알지 못하게끔 말이다.

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길을 걷는 내내, 이따금 내 의무적인 말에 대답만 하던 루에리가 무거운 입을 열었다.

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“내가 어릴 때, 아버지는 어느 날부터 나를 외면하기 시작했어.”

“….”

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조금씩, 그는 품에 안고 있던 이야기를 풀어나갔다.

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아버지가 그에 대한 소문을 지워나가기 시작한 일.

루에리의 운명에 대해 아버지가 에스라스와 나눈 의미심장한 대화.

그리고 영주성을 떠나기 전 리안과 나눈 약속….

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“내가 바란 건 별 거 없었어. 단지…, 소중한 걸 지키고 싶었다. 가족이든, 친구든, 내 삶의 의지든. 하지만 난 가족도 지키지 못 했고, 친구도 잃었고, 의지조차 굳건하지 못 했어.”

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하지만 그렇게 말하는 루에리는 한꺼풀 벗겨낸 듯 조금 후련한 표정을 짓고 있었다. 때문에 나는 조용히 경청했다. 

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“운명이란 정말 얄궂지. 모르간트가 내게 세상을 벌할 힘을 준다고 했을 때, 흔들렸다. 한 번도 내 마음대로 움직이지 못한 것들을 되돌릴 수 있을 것만 같았어. 알아. 그건 올바르지 못하단 거. 그런데 그때…, 네가 나에게 기회를 줬다.”

“내가?”

“그래, 네가.”

“난…, 딱히 한 일이 없는 것 같은데.”

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내가 얼떨떨하게 말하자 루에리가 낮게 웃었다. 우리가 만난 이래로 처음 보는 미소였다. 타르라크가 묘사한 것처럼 명쾌하지도, 호탕하지도 않은 그 웃음은 내게 깊숙히 와닿았다.

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“본래 그런 거다. 누군가가 건넨 의미 없는 호의가 어떤 이들에겐 뜻 깊을 수도 있는….”

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말은 끝까지 이어지지 않았다. 나는 나보다 두어 걸음 뒤에서 멈춘 루에리를 뒤돌아보았다. 차가운 눈이 폴폴 내려와 머리며 어깨며 쌓여있는게 처량맞기 그지 없었다.

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루에리는 제 투박한 손을 내려다보았다. 어쩌면, 그렇게 화두를 뗀다.

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“그 아이에게도…. 내가 손을 건넬 수 있었을 텐데.”

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이어진 조용한 혼잣말은 쌉싸름한 후회를 담고 있었다.

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