ㅇㅄㅇ ㄸㄴㅇ ㄷㅅㄷ

01.

어벤츄린은 완매의 창조물을 세 마리 키운다. 한동안 개척자가 헤르타 우주정거장에서 그들을 연구하다가 몇몇 이들에게 입양하지 않겠느냐 물었는데, 겸사겸사 레이시오에게 “정 마음의 허전함이 사라지지 않는다면, 마음을 기울여 돌볼 것을 입양하는 것도 좋아. 반려 식물이나 동물 같은 거.”라는 조언을 받았던 것이 떠올라 냉큼 세 마리나 입양해버린 것이다. 이 일을 이후 레이시오가 알았을 때엔 한 마리면 될 것을 굳이 세 마리나 입양한 이유가 뭐냐며 또 한 소리 들었지만, 어벤츄린은 한 마리씩 품에 안으며 이렇게 대꾸했다. “그야, …세 마리씩이나 되면 외로울 일이 적을 거 아냐.”

아이든 동물이든 식물이든, 아무튼 무언가를 돌보는 것에는 무조건 돈이 든다. 그리고 어벤츄린은 공교롭게도 돈이나 자본이 무한하다시피 한 남자였다. 스타피스 컴퍼니의 투자전략부 간부로서 출장이 드문 것은 아니지만, 다행히 창조물들은 나름대로 지능이 있어 큰 돌봄을 필요하지 않았고, 도우미 로봇만 하나 있다면 부하나 지인에게 잠시 집에 들러 그들을 잠시 봐달라고 하는 것으로 족했다. 정 형편이 되지 않는다면 키퍼를 부르는 방법도 있었다. 요즘 시대에 돈으로 해결되지 않는 것은 거의 없고, 앞에서 언급했듯 어벤츄린은 타인에 비해 돈이 썩어날 정도로 많은 편이었으므로.

처음에는 낯선 환경에 잔뜩 움츠러들어있던 창조물들도 금방 어벤츄린의 집에 적응해 이곳저곳 기어다니며 탐험하거나, 저희끼리 조잘대거나, 간혹 기분이 좋을 때면 화음을 맞춰 노래를 부르기까지 했다. 이 세 마리의 창조물들은 지금에 이르러선 어벤츄린의 새 가족이나 다름없는 존재가 되었다. 즉, 레이시오와 어벤츄린이 연인으로서 교제를 시작했을 때, 다시 한 번 어벤츄린이 레이시오에게 그들을 소개해야 했다는 뜻이었다.

“초면은 아니지? 애초에 얘네랑 같이 살게 된 이유 중 하나가 레이시오이기도 하니까.”

“그래, 오랜만에 보는 군…. 생각보다 잘 돌보고 있어 다행이야.”

어딘가 낯익은 인물이 자신의 주인과 새로운 관계로 접어들었음을 본능적으로 감지한 세 마리의 창조물들은 흥분 상태로 동공을 크게 키운 채 길게 울었다. 전병처럼 생겨 단단해보이는 외모와는 달리 고양이처럼 유연한 그들은 몸을 꿀렁꿀렁 흔들어대며 본인들의 주인 옆에 앉아있는 레이시오에게 만져달라며 아우성쳤다. 셋 중 평소에도 가장 참을성이 없던 녀석은 레이시오의 무릎 위에 올라가려고 발버둥치기까지 했다.

“…키우는 동물이 주인을 닮는다는 말은 진짜였나. 너처럼 사람 손을 잘 타.”

웃음을 섞으며 창조물들의 머리를 조심스럽게 만지던 레이시오가 작게 탄식하자, 어벤츄린의 얼굴이 조금 붉게 물들었다. 처음 보는 사람은 아닐지라도 분명 낯선 사람일 텐데도, 다른 이들이 방문했을 때보다 더 반갑게 우는 걸 보면 확실히 그럴지도 모른다는 생각 때문이었다. 조금 부끄러워진 어벤츄린이 작게 헛기침을 하며 일부러 말을 돌렸다.

“레이시오가 이렇게 고양이를 좋아할 줄은 몰랐네….”

“좋아하냐 싫어하냐를 따지자면 좋아하는 쪽이지만, 그렇다고 그렇게 선호하는 사람은 아냐.”

“그래? 그런 거 치고는 꽤 익숙하게 만져주고 있는 거 같은데. 레이시오, 아까부터 계속 웃고 있잖아.”

“음, 그건…….”

잠시 창조물을 쓰다듬는 레이시오의 손이 멈추더니, 그대로 레이시오가 잠시 입을 닫았다. 갑자기 멈춘 손길에 레이시오의 무릎 위에 올라와있던 창조물이 고개를 갸웃거리며 몸을 전병 밖으로 길게 빼 레이시오의 손을 찾을 때쯤이 되어서야, 레이시오가 다시 조심스럽게 창조물의 턱을 간질여주며 덧붙였다.

“아니, 역시 아무것도 아니야.”

“고양이 좋아하는 게 부끄러운 건 아니거든, 교수 양반?”

어이가 없다는 듯 말을 내뱉은 어벤츄린이 레이시오의 발밑에서 꾸물거리고 있는 창조물 하나를 들어 올려 안았다. 레이시오의 쓰다듬을 받지 못해 울상이 된 창조물이 그제서야 어벤츄린에게 어리광을 부리듯 몸을 기대며 길게 울었다.

“게다가 우리 애들이 귀여운 편이기도 하지. 토파즈도 인정했다고.”

“확실히, 내가 본 다른 창조물들에 비해 예의 바르긴 하군. 어리광은 심하지만.”

“레이시오한테만 그러는 거야, 진짜. 다른 사람들한테 이렇게까지 애교를 보여주는 건 처음 본다니까? 똑똑한 애들이니까 누구한테 예쁨을 받아야하는지 벌써 눈치 챈 게 틀림없어.”

제 주인과 주인의 연인이 무슨 대화를 나누고 있는지도 모르면서, 세 마리의 창조물들은 좋은 냄새가 나는 새로운 사람과 간만에 기분이 좋아 보이는 주인의 모습에 더할 나위 없이 만족스럽게 그들에게 머리를 비비며 잔뜩 울음소리를 냈다.