𝐁𝟎𝟐

금일, 게이트 내 풍랑주의보 발생!

─ 00.

주원은 눈앞에 어른거리는 상태창을 가만히 내려다보았다. 덤덤한 낯으로 자신의 스테이터스에 한 번 눈길을 주었다 고개를 드니 반투명한 퀘스트 창 너머 보이는 한 사람이 있었다. 부지런히 움직이는 그에게 더 시선이 오래 머무는 것은 어쩌면 자연스러운 행동이리라. 십수 년 전부터, 아주 오랫동안 이어져 온 습관이었으므로⋯.

그간 자주 애용하던 장비를 마지막으로 점검하던 해서는 제게 꽂힌 시선에 몸을 틀었다. 뭐야, 왜 그렇게 뚫어져라 보고 있냐. 의아한 듯 눈만 깜빡이던 그는 이내 입가에 짓궂은 호선을 그렸다.

“성주원, 혹시 긴장했어?”

“형은 아직도 날 애로 보는 거야?”

장난기 가득한 도발에 주원이 그대로 넘어가 미간이 구겨지자 해서는 특유의 목청 큰 웃음소리를 내며 배를 잡고 웃었다. 어른이면 나잇값 좀 하라며 덧붙이는 말이 있었지만, 이럴 때의 그가 어디 그런 잔소리를 주워듣겠는가. 기다란 창을 벽에 세워둔 해서는 주원이 있는 소파 옆자리에 털썩 앉아 그의 몸을 제 쪽으로 끌어당겼다. 손으로 반대쪽 어깨를 짚고 토닥거리는 모습은 어째 주원의 말을 증명하는 셈이나 다름이 없었고⋯.

“왜, 난 그래도 좀 긴장했는데. 어떻게 될지 가늠하기도 쉽지 않고.”

나직하게 내뱉는 목소리에 주원은 그에게 가 닿은 시선을 거두지 않고 눈을 깜빡거릴 뿐이었다. 마음의 무게를 덜어주려 하는 말인지, 혹은 정말로 그의 본심일지⋯. 농담이나 북돋아 주는 말은 언제나 잘했으나 반면 부정적인 마음 같은 건 입 밖으로 쉬이 꺼내지 않던 해서였다. 다만 거짓말 같은 건 어렵지 않게 얼굴에 드러난다고 생각한지라, 주원은 천천히 입가를 매만지기만 했다.

“⋯그것보단 걱정이 앞서서.”

그러나 무엇에 대한 걱정인지는 구태여 언급하지 않았고, 해서는 일부러 뭔데? 나 걱정했어? 라며 어떻게든 뒷말을 이끌어내려 했다― 물론 듣는 건 포기할 수밖에 없었지만. 뭐, 말하지 않아도 충분히 아는 부분이고, 짓궂은 어조로 보아 어떤 의도가 다분하니 적당한 선에서 그친 셈일 터다. 여태껏 그러했던 것처럼, 이번에도.

손에 꼽을 만큼 강한 힘을 가졌다는 것은 반대로 그가 투입될 만한 상황에 대체 인력이 그리 많지 않다는 문제가 있었다. 그것도 지금으로부터 십 년도 더 이전이라면 특히.

─ 01.

“어? 으하하하! 선배님을 아주 똑 닮았는데요?”

저보다 더 어린 동생을 데리고 있으면서도 낯을 가리며 부모의 뒤에 숨던 초등학생과, 이제 갓 사회로 나온 지 얼마 되지 않은 앳된 스무 살 청년. 그것이 두 사람의 첫 만남이었다. 쭈그리고 앉아 눈높이를 맞추며 짓궂게 웃던 녀석은 아이스크림 사줘도 되냐며 먼저 제 선배에게 확인받고선 따라오라며 아이들에게 손짓했다. 주원은 꾸벅 고개 숙이며 감사합니다, 라고 예의 바르게 인사하고선 잠시 머뭇거리다 동생의 손을 붙잡고 두어 발짝 뒤에서 조심스레 따라갔다. 무슨 아이스크림 좋아해? 0라? 0겐0즈? 이런저런 말을 붙여가며 거리감을 줄여보고자 애쓰던 해서는 너무 본인만 들이댔나 싶어 멋쩍게 돌아보았다.

그러니까 그 인상 사납고 커다란 덩치로 말이다.

하필 해가 드는 방향도 역광인지라, 그보다 한참 작은 아이들에게는 영 못 볼 낯이 되어버리고 말았다. 흠칫하는 모습에 아차, 싶더니 그는 다시 몸을 숙여 손을 뻗었다.

“난 동생도 없어서⋯ 너희랑 친해지고 싶거든. 혹시 무서워?”

“아뇨. 그런데⋯.”

주원은 차분한 얼굴로 해서를 바라보며 태연히 대답하다, 시선을 옆으로 힐끔 굴렸다. 그러고선,

“얘는 무섭대요.”

“무서워?!”

도리어 이쪽이 더 놀랐는지 두 눈을 동그랗게 뜨고 주원의 동생을 바라보던 해서는 자신의 이런 행동이 더 문제 될 수 있음을 뒤늦게 깨닫고 제 입을 헙, 틀어막았다. 미안, 놀랐어? 나 원래 목소리가 좀 커서⋯. 그러나 여덟 살 어린아이가 넘어가 줄지는 미지수였기에, 혹여나 애가 울거나 하진 않을까 전전긍긍하던 그였다. 풍기는 분위기도 그럴뿐더러, 전적이 아예 없던 것도 아니었으니까⋯.

─ 02.

[비상사태입니다. 시민 여러분께서는 모두 신속히 대피하여 주시기 바랍니다. 반복합니다. 현재 던전 브레이크가 발생하였습니다. 시민 여러분께서는⋯.]

사방으로 사이렌 소리와 방송이 울려 퍼졌으나 이는 곧 건물 무너지는 소리, 폭발음, 그 외 비명에 묻혀 공기 중으로 사라지고 말았다. 전례 없는 규모의 던전 브레이크였다. 하필이면 동시다발적으로 벌어지는 바람에⋯.

“지금 당장 지원 필요한 곳 어딥니까?”

“C구, 그리고 B구 쪽! 둘 다 피해 규모가 커서, 서둘러 한 쪽 먼저 수습하고 이동해줘.“

익숙한 지명에 양해서는 고개를 퍼뜩 들었다. 부모님이 계실 본가 방향이었다. 순간 낯에서 여유가 사라지고, 그는 입술을 달싹이다 겨우 하고 싶은 말을 내뱉었다. 지금으로선 머뭇거리는 시간도 아까웠으므로.

“…둘 중 어느 쪽이 더 시급한지 말씀해 주세요. 그쪽으로 움직이겠습니다.”

요원의 대답을 들은 해서는 이를 악물 수밖에 없었다. 본가가 아닌 다른 지역. 그렇다면 남은 건 운에 기대봐야 했다…. 부디 이미 안전한 곳으로 대피하셨기를. 아니, 차라리 어디 다른 곳에 나가 계시기를.

다른 것을 우선했다는 이유로 후회할 날이 오지 않기를 바라며.

─ 02-1.

단 한 마리라도 민간인의 목숨을 앗아갈 수 있는 자잘한 몬스터 따위는 S급 헌터의 발목을 잡을 수 없었다. 그의 미련을 붙잡고 있는 건 역시 온 방향 너머에 자리하고 있었을 집이었기에, 파도로 적을 휩쓸고, 생존자를 탐색하며 자꾸만 고개가 돌아가곤 했다. 안 돼, 여기서 더 한눈을 팔았다간 구할 사람도 놓치게 되어버린다. 스스로에게 주문을 걸듯 중얼거리며 움직이는 속도를 높일 즈음,

시야에 들어온 풍경이 몹시도 낯이 익었다. 그도 그럴 것이, 이전에 종종 와 보았던 동네지 않던가. 해서를 유독 아끼던 선배─주원의 부모님이었다─ 댁이 이 근방이었으니. 기억 속 모습과는 달리 주변이 모조리 폐허가 되었지만.

그리고 양해서는 불현듯 어느 사실을 깨닫고 숨을 들이켤 수밖에 없었다. 첫째, 오늘은 두 사람이 출근하지 않았다. 근처에서 가족 모임이 있다고 들었고. 둘째, 그들은 헌터청 소속이나 비능력자였다. 그말인 즉슨 이런 상황에선 민간인과 다름없다는 소리다. 지금껏 지나온 수많은 사상자처럼──⋯

쾅! 매캐하게 피어오르는 연기와 불길을 높은 파도가 집어삼킨다. 게이트에서 튀어나온 것들도 꼴에 호흡하는 존재라고, 물속에 갇혀 허우적거리는 모습을 뒤로하고 그는 거리를 오가며 사람들을 찾았다. 기민한 감각에 닿은 인기척이 있어 서둘러 흔적을 쫓아가니 거대한 몬스터가 생존자를 덮치려던 찰나였다. 해서는 곧바로 적을 급습해 공중에 띄운 다음, 살아남은 민간인을 다른 지원 인력에게 인계하고서 몸을 틀었다.

“괜찮으십니까? 대피 지시는 이쪽 요원을 따라주세요.”

“저, 저쪽에 사람들이 더 있었어요⋯. 감사합니다. 흑, 감사합니다⋯⋯.”

안도와 절박함이 섞인 목소리를 듣는 건 이제 익숙했다. 아니, 사실은 들을 수 있어서 다행이었으리라. 사람의 목소리조차 돌아오지 않는 현장은 더욱 비극적이니까. 양해서는 다시금 심호흡을 하고 발을 떼며 속도를 높였다.

그리고 몸을 날린 건 무의식이 빚어낸 결과였다. 낯익은 뒷모습을 본 양해서는 손을 뻗어 잡아채 끌어안고선 몇 바퀴를 굴렀다. 이와 동시에 섬찟한 고통이 신체를 휘감았고, 무너지는 건물 잔해 사이로 몇 마리 더 튀어나오는 몬스터를 물줄기로 꿰뚫은 그는 숨을 고르며 품에 있던 존재의 안위를 곁눈질로 확인했다. 아니나 다를까, 예상했던 바와 같이 주원이었다. 여기저기 상처 가득한 얼굴로 눈만 깜빡이던 그를 달래며 해서는 입을 열었다.

"괜찮아, 나 왔어. 이제 무사해."

그는 주원을 안은 채 토닥이며 너머로 무너진 건물 잔해를 응시했다. 아마도 함께 있었을 소년의 가족까지 차마 손을 뻗어 구하지 못했단 사실에 심장이 마구 쿵쾅거리는 것만 같았다. 그가 이 처참한 상황을 보지 못하도록 품에 얼굴을 묻게 한 해서였으나 가까운 사람을 잃는 충격만큼은 그 또한 만만치 않게 다가왔고⋯ 하지만 내색할 수 없었다. 가족 잃은 당사자 앞에서 그리할 수 있겠나.

“살아서 다행이다. 정말로⋯.”

열다섯의 성주원은 양해서의 품에 안긴 채로 눈만 깜빡일 뿐이었다. 살아서 다행이라 하는 이 형의 말을 이해할 수 없었기에. 왜, 차라리 저 안에 가족들과 그대로 남아있던 게 더 낫지 않나. 그러나 안겨있는 품으로 미처 다 삼켜내지 못해 떨리는 호흡이 느껴진 탓에, 차마 당장 그에게 물을 수 없었다. 어째서 그랬는지.

그러나 비극은 하나만 찾아오지 않는다고, 해서가 양친의 사실상 사망 소식을 듣게 된 건 주원을 대피시키고 B구로 이동한 직후의 일이었다.

─ 03.

병실은 한적했다. 정적을 깨는 건 오로지 사고 수습을 브리핑하는 해서를 취재 중인 뉴스뿐이었고, 주원은 담담한 낯으로 그의 목소리를 듣고만 있었다.

─헌터청에서 인력을 여럿 파견한 걸로 알고 있는데요, 양해서 씨가 출동했던 곳을 제외하고 다른 구에서는 생존자가 거의 없다는 것이 사실입니까?

─⋯사실입니다.

─명색이 S급인데 능력에 비해 구해낸 사람이 너무 적지 않습니까?

─그 부분은 유감스럽게도⋯.

─초기 진압이 늦었다는 의혹이 있습니다. 이에 대해 헌터청에서는 어떤 입장을⋯

화면상으로 보이는 그의 낯빛은 심히 좋지 못했다. 답하기 곤란한 질문들이 화살처럼 꽂히고, 입을 달싹이다 말을 고른 뒤에야 대답하는 모습은 양해서가 이런 자리에 결코 익숙하지 않음을 증명했다. 당연하지, 성주원조차 그가 소속된 부서의 막내 위치였다는 사실은 기억하고 있었으니까. 그리고 이제는 책임을 져야 하는 자리로 올라왔다는 사실도.

“나 왔어, 치킨 사 왔다!”

드르륵, 병실 문이 열리며 자극적인 냄새가 풍겼다. 익숙한 목소리에 주원은 TV를 끄며 고개를 돌렸고, 문 앞에는 지친 기색이 만연한 해서가 비닐봉지를 들어올린 채 씨익 웃고 있었다.

“치킨?”

“맛있는 거 먹으면 기분이라도 괜찮아지잖아. 그래서.”

“⋯그냥 먹고 싶었던 게 아니고?”

어, 그것도 맞지. 키득거리며 상 위에 치킨 상자를 펼친 그는 침대 가장자리에 걸터앉았다. 주원은 가만히 그 모습을 바라보다 누가 병원에 이런 걸 사 들고 오냐고 한소리 덧붙였지만, 해서는 태연하게 같이 사 온 맥주 캔을 따고서 목이나 축이고 있었다.

열린 창틈으로 더운 바람이 불어온다. 고개를 돌려 머리카락을 헤집고 가는 밤공기를 마주하던 주원은 나직한 목소리로 입을 열었다.

“왜 그렇게 애써? 형이 굽힐수록 사람들은 더 신나게 물어뜯을 텐데.”

“내가 나서는 게 최선 같았거든.”

예전에 어떤 선배에게 들은 적 있었어. 이것도 다 한 순간이고 지나갈 일 중 하나일 뿐이다, 라고 생각한다면 마음이 다잡힐 거라고. 맥주를 들이켜며 아무렇지도 않은 듯 대답하는 해서의 모습이야말로 그 마음을 삭이고 있는 것이나 다름이 없다고, 소년은 속으로 생각했다. 지금도 상당히 지쳐있으면서. 고작 몇 살 더 살았다고 그런 모습을 자신에게 보이지 않으려 하는 태도도 신경 쓰였고.

“그렇게까지 이 일을 해야겠어?”

“에이, 생각해 봐. 지금 그만두면 더 난리 날 걸?”

해서는 짓궂게 웃으며 주원의 머리를 마구 헝클어뜨리듯 쓰다듬었다. 맨날 손해나 보고 살고, 가만히 있기만 하고. 주원은 투덜거리면서도 그의 손길을 내치거나 거부하진 않았다. 그저 언론과 대중 여기저기서 떠드는 양해서의 이야기라던가, 빈자리를 책임지고 가장 앞에 서서 감내하던 그의 상황이 싫었을 뿐이라⋯. 그는 아직도, 어느 정도 상황이 마무리되고 나서 다시 자신을 찾아왔던 해서가 구해낸 걸 후회하지 않는다며 한참이나 얼굴을 묻고 옷자락을 적시던 때를 기억하고 있었으므로.

그쯤 처음 마음을 먹었던 것 같다. 이 사람이 더 이상 그런 화살들을 맞지 않고, 괴롭힘도 당하지 않게끔 지켜주어야겠다고.

⋯그리고 본래 가족들은 이미 죽은 사람이고, 이제 제게 남은 건 해서 형뿐이며, 이 양해서라는 사람만이 자신의 진짜 가족이라는 것까지. 열다섯의 성주원은 스스로 그리 되뇌어보곤 했다.

─ 04.

삑, 삑삑삑삑─

도어락 비밀번호 누르는 소리 이후 굳게 닫힌 문이 열리며 현관에 불이 들어왔다. 해서는 이것저것 싸 들고 온 주원의 짐을 한 손으로 번쩍 들며 다른 손으로는 들어오라 손짓했다. 혼자 살긴 넓고 적막한 감이 있어 주인이 원래도 여기에 오래 머무르진 않았음을 충분히 추측할 수 있는 수준의 집. 주원은 그런 고요함 위로 식욕을 자극하는 냄새를 맡아 잠시 미간을 좁히고 서 있었다.

“우리, 이제 앞으로 같이 살 거야.”

“…형이랑, 내가?”

“그래. 내가 네 보호자가 되었단 소리지. 왜, 마음에 안 들어?”

“⋯왜 이렇게 잘 해주는지 모르겠어.”

“널 구한 건 내 의지였고, 그건 이제 책임이 된 데다⋯.”

“혼자 남는 건 별로잖아?”

문득 퇴원 전 나누었던 대화가 떠올랐다. 이제는 이곳이 주원의 집이다. 이곳에서 생활하고, 이곳에서 살아가며 한 살, 두 살 나이를 먹어가겠지. 그는 아직 적응하지 못해 떨떠름한 낯으로 천천히 집안을 둘러보다가 뭔가 잘 차려진 식탁을 보고 우뚝 섰다. 이게 다 뭐야?

“짜잔~ 어때. 배고프지? 일단 식사부터 할까? 병원 밥 맛 없었잖아.”

“⋯뭘 이렇게까지 다 신경 썼어?”

“이제부터 같이 살 건데, 잘 보이려고.”

“누구한테, 나한테? ⋯내가 형에게 잘 보여야 하는 게 아니고?”

넌 그냥 잘 지내기만 하면 돼. 어른이 맞춰야지, 애가 맞출 필요는 없는걸. 깔끔하게 정리된 빈방에 짐을 내려놓고 온 해서는 어색하게 자리를 지키고 있던 주원의 머리를 가볍게 쓸어주었다. 나 애 아닌데⋯. 그러나 소년은 그게 싫지 않았고, 그가 먼저 손을 뗄 때까지 가만히 올려다보기만 했다.

아마 온전히 마음 붙일 때까지는 시일이 걸릴 터다. 몸의 상처는 깨끗이 치료받아 사라져도 재해가 남기고 간 상흔은 그것이 전부가 아니었기에. 그건 주원뿐만 아니라 해서도 마찬가지일 테고, 그러니 굳이 입 밖에 내지 않았다. 흐르는 시간이 빈자리를 서서히 채워줄 것이니⋯⋯.

─ 05.

“각성을 했다고?”

“응. 그러니까 나 형 따라 헌터청 갈 거야.”

맨 처음 낯에 서린 감정은 ‘당황’이었다. 태연하게 ‘나 이번 모의고사 전교 1등 했어.’ 하던 때와 크게 다를 바 없이 반듯하게 교복을 입고 앉아 있는 주원의 모습에 해서는 어떤 게 맞는 대답일지 잠시 고민하는 시간이 있었다. ‘축하한다.’, ‘대단한데?’ 뭐 그런 당연한 감상들부터 튀어나올 법도 했으나, 이어진 대답 때문이라도 그보다 앞서는 마음이 있었다. 그간 겪어온 일들이 있는데 자신의 뒤를 따를 바에 차라리 조금 더 안전하고, 본래 하고 싶었을 진로를 택했으면 했다. 문득 그런 생각이 드니, 해서는 예전 고등학생 시절 자신이 각성했을 때가 떠올랐다. 비슷한 시기에 비슷한 이야기를 들었던 걸로 보아 이런 게 부모 마음이었나 싶고⋯⋯ 아무튼.

“괜찮겠어? 너라면 다른 길도 충분히 갈 수 있는데. 하고 싶은 게 있었을 거 아냐.”

“이게 내가 하고 싶은 거야. 형 따라가서, 같이 일하는 거.”

주원의 능력은 해서처럼 현장에서 운용하는 것보다 대인전에 유리한 분야였다. 즉, 지성체에게 효과적인 이능력이란 셈이다. 지금은 타인의 생각을 읽는 정도로만 운용했으나, 그보다 더한 것까지 가능한 A등급 정신계 능력자란 어디를 가나 환영받을 존재. 그만큼 향후 미래 선택지 폭이 넓다는 의미임에도 그는 한 치 주저함 없이 제 주장을 관철했다. 해서는 그런 주원의 굳건한 의지에 손을 들어줄 수밖에 없었고, 어쩔 수 없다는 듯 웃으며 이마에 작게 딱밤을 놓았다.

“아야, 아프잖아.”

“이것도 아프다는 녀석이 무슨. 나 따라와서 함께 일하고 싶으면 다치지 않고 잘 졸업해서 시험 쳐.”

참고로 빡세니까 각오해야 할 걸. 그런 조언 아닌 조언을 덧붙이며 해서는 습관처럼 주원의 머리를 쓰다듬었다. 처음 봤던 앳된 모습에서 언제 이렇게 쑥 자라 대견한 학생이 되었는지⋯. 잘 해보라 어깨를 주물러주던 그는 자리에서 일어나 도로 겉옷을 입었다.

“이 시간에 어디 가?”

“D동에 게이트 열릴 조짐 보인다는 연락이 와서, 확인차.”

형 퇴근했잖아. 그런 말이 주원의 목 끝까지 차올랐으나 일하러 간다는 사람을 어찌 막을 수 있겠는가. 그는 한숨을 푹 내쉬고는 흐트러진 자켓 카라를 잘 정돈해 주었고, 하여간 일도 많다며 너무 늦지 않게 오라는 말만이 제가 할 수 있는 전부였다. 내가 덜어줄 수 있으면 좋을 텐데.

─ 06.

“11시 방향, 적대 개체 다수 발견⋯. 엄호 사격 하겠습니다.”

“능력은?”

“통할 정도의 지능은 없습니다, 아쉽게도.”

“어쩔 수 없지! 적당히 응수하다가 보스를 노린다.”

“팀장님, 2시 방향에 생존자가 있습니다!”

“응급처치만 하고 뒤로 빼. 민간인이든 부상당한 헌터든 거기서는 휩쓸리니까!”

“이놈들 머리가 약하네요. 두른 갑주 틈을 노리면 될 것 같아요.”

“그래서 저렇게 싸맸군. 다들 들었지? 참고해.”

통신기 저편에서 팀원들의 상황 보고가 들려오고, 이 자리의 총책임자인 팀장 양해서는 순간순간 필요한 지시를 쳐내며 밀려오는 적을 파도로 휩쓸었다. 자리에 적응한 지 수 년이 되었다고, 이제는 능력을 운용하는 헌터 개인의 실력과 리더로서의 여유로운 모습 모두 어디 트집 잡힐 건수는 딱히 보이지 않을 정도였다. 성주원은 근처 건물 옥상에 잠복해 총의 스코프 너머로 그런 해서를 담았다. 그도 잠시, 조금 전 적을 발견했던 방향으로 총구를 돌려 개중 무리를 이끄는 것처럼 보이는 개체를 향해 방아쇠를 당겼다. 탕! 정확히 목표에 명중한 것을 확인하고 두어 발 더 확인 사살한 뒤, 마저 따르는 적들의 머리를 날리던 주원은─

‘⋯눈 마주쳤다.’

상황 파악은 빨랐다. 이만한 거리에서 위치가 발각되었다면 여간 만만한 놈이 아닐 터다. 빠르게 자리를 정리하고 장소를 옮기는 것이 유리했으니, 그는 곧바로 난간 밖으로 뛰어내렸다. 높은 건물도 아니어서 큰 타격도 없으리라.

“성주원!”

땅에 닿는 충격보다 먼저 차가운 물이 전신을 휘감는 감각이 먼저였다. 축축하게 젖어버린 옷과 머리카락, 익숙한 바다 내음, 허리를 감싸안은 손까지⋯.

“⋯지금 장난해?”

주원은 귀에 꽂은 통신기의 전원을 끄고 물이 뚝뚝 떨어지는 낯으로 자신을 낚아챈 이를 쏘아보았다. 조금 전의 반듯한 보고는 온데간데없고 양해서 동생 성주원이 그 자리에 있었다.

“이 정도면 충분히 문제없다고 판단한 건데. 왜 굳이 와서 다 적셔놓고 난리야?”

“하핫, 몸이 먼저 반응해서.”

그의 주변에 있는 불필요한 것들을 치워주고 싶었지 도움받는 짐이 되고 싶단 생각은 단 한 번도 한 적이 없던 주원은 바닥에 일렁이는 물을 구둣발로 튀겼다. ⋯비록 파도의 주인은 어디 하나 젖은 곳 없이 뽀송뽀송했고, 그 점이 그를 더 열받게 했지만.

주원은 한숨을 푹 내쉬며 머리를 털었고, 다시 통신기를 켜며 입을 열었다.

“보스로 추측되는 개체를 회전 교차로 방향에서 발견했습니다. 어느 정도 지성이 있는 수준으로 보이며, 인지 범위가 넓으니 주의하시길 바랍니다.”

“읏차, 드디어 마무리할 시간이군. 성주원 헌터! 슬슬 준비하자.”

해서는 주원을 끌어안은 채 물살을 헤치고 빠르게 이동했다. 주원은 허리춤에 느껴지는 커다란 손을 의식하는 때도 있었지만, 그보다 여전히 자신을 스치고 지나가는 물기에 드문드문 시선이 가늘어질 뿐이었다. 알아서 잘 움직일 수 있는데 그는 여전히 보호해야 할 사람으로 보고 있는 것 같아서.

적을 몇백 미터 앞에 두고 두 사람을 포함한 팀원이 각자 자리에 섰다. 이능력이 무기화된 채 대상을 겨누거나 혹시 모를 돌발 상황을 대비해 굳게 친 방벽도 함께.

고요한 적막을 뚫고 몇 발짝의 걸음 소리가 들렸다. 굳이 앞으로 나설 필요까지는 없으나 지금부터 하려는 일은 상대가 제게 집중할수록 수월해지니까. 주원은 차분한 시선으로 적을 응시했다. 반듯한 미소가 입가에 걸리자 현장을 지켜보던 팀원 중 일부의 낯에 긴장하는 기색이 서렸고, 원래도 이를 잘 알고 있던 그는 태연하게 보스에게 ‘지시’했다.

그리고 일순 공기가 갈라지는 감각. 무언가 단단한 것을 꿰뚫는 소리가 들리고, 그것은 괴성을 내며 스스로의 몸에 깊게 박아넣은 팔을 겨우 빼내느라 안간힘을 쓰고 있었다. 주원은 그 모습을 표정 하나 변함없이 지켜보다가 나섰던 만큼 뒤로 물러나 라이플을 장전했다. 그와 동시에 해서가 바톤터치를 하듯 파도째 적을 휩쓸었고, 때를 잘 맞춰 온갖 공격이 퍼부어졌다. ─생명 활동 감지되지 않음. 또 하나의 임무가 얼추 마무리되는 순간이었다.

“잘했어, 성주원. 다들 고생 많았다! 이제 정리하고 복귀하자.”

마지막까지 보스가 완벽하게 쓰러진 게 맞는지 확인을 마친 해서는 주원의 등을 두드려주며 격려하곤 개운하다는 양 기지개를 켰다. 여전한 애 취급에 주원은 다른 사람 모르게 눈을 흘겼지만, 그보다는 아직 제게 꽂힌 채 남아있는 꺼림칙한 시선들을 모르는 척하는 것이 우선이었다. 그래, 저 불길해하고 경계심 거두지 못한 눈빛들 말이다.

─ 07.

다시 돌아와서, 현재.

공동 퀘스트라는 이름 하에 제대로 된 정보라곤 띄워주는 것이 없는 상태창을 손으로 휘적이던 해서는 시간을 확인하고 자리에서 일어났다. 슬슬 움직일까? 주원은 가만히 그를 올려다보다 고개를 끄덕였고, 잘 걸어둔 코트를 반듯하게 입으며 채비를 마쳤다. 어깨에 맨 건케이스까지 함께 보니 정말 어디 영화에 나올 것 같은 비주얼이라, 해서는 괜히 픽 웃고서 그의 머리를 한 번 잔뜩 쓸어주었다.

“가자, 그리고 잘 마치고 돌아오는 걸로 하자.”

“‘무사히’ 돌아오기로 약속해.”

엉망이 된 모습으로 한껏 짜증내던 주원은 이어진 해서의 말에 강조하듯 맞받아쳤다. 그러지 않으면 머리를 그 꼴로 만든 것이든 다른 것이든 한소리 할 게 분명했기에, 해서는 확답하지 못해도 노력은 해보겠다고 대답할 수밖에 없었다.

“⋯알았어, 알았어. 힘내볼게.”

“손가락 걸고 약속하자고.”

너 몇 살이야? 스물여섯. 그렇게 오가는 말이 있었지만 결국 대화의 마무리는 새끼손가락 걸고 약속하는 걸로 이어졌다. 각자 생각하는 것이야 달라도, 바라는 건 상대의 안전이라. 퀘스트를 완료할 때까지, 혹은 완료하지 못하더라도.

수치로 드러나거나 상태로 표시되지 않는 기원이 있었다. 상태창이 제 모든 걸 대변해주진 않는지라 설령 스스로 알지 못하는 부분이 있더라도, 살아가는 원동력이 되는. 그것 하나를 지키고자 게이트 앞에 서고, 무기를 겨눈다. 삶의 이름으로 너를 지키고 싶어서⋯⋯.

─ 完.