17화

델에 말에 따르면, 내 이름이 알음알음 퍼지고 있는 중이란다. 아무래도 저번 글라스 기브넨 사건 때문인 것 같은데 따로 단속을 한 건 아니지만 어떻게 알고들 있는 건지….

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다행히도 소문에 빠삭한 사람이 아니라면 평범한 민간인들은 관심이 없어보였다. 생계를 꾸려나가는게 더 바쁜 이들에겐 오래된 신화나 전설은 와닿지 않으니까 말이다.

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사실 좀 떨떠름했는데 생각해보면 나쁘지 않은 기회였다. 팔라딘이 되려했으니 영주 쯤되면 이 일을 공로로 인정할 수 있지 않을까? 그런 생각으로 영주성으로 향하던 나는 성 앞에서 뜻밖의 인물을 보았다.

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바로 아까 팔라딘 훈련장에서 훈련생들을 지도하던 기사였다. 섬세하게 수공된 갑옷을 입은 것만해도 꽤 위치가 높아보였던 그는 다른 젊은 기사와 대화를 나누고 있었다.

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대화 내용을 훔쳐들을 생각은 없지만 들리는 걸 막을 수는 없었다.

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“에스라스 님께 이번 던전 파견 결과를 보고하러 왔는데 안 계신 모양이더군.”

“돌아오시면 훈련장으로 따로 연락을 드리도록 하죠.”

“아닐세, 내가 다시 한 번 오면 되니까 말이야.”

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다행히 대화의 막바지였는지 팔라딘 측 기사는 경례를 하고 멀어졌다. 나는 어설프게 서있다 본래 목적을 상기하고 영주성 입구로 걸어갔다.

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“무슨 용건이십니까?”

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성 입구를 지키는 근위기사였는지 젊은 기사가 내 앞 길을 막고 용건을 물었다. 막상 기세좋게 왔지만 생각해보니 영주를 만나는게 쉬운 일일 것 같지는 않다는 걸 직감했다.

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“영주님을 뵙고 싶어서요.”

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솔직한 답에 기사는 곤란한 얼굴을 할 뿐이었다. 답을 한 나조차도 민망함에 낯이 뜨거워졌다. 하기야 뭘 믿고 대뜸 낯선 사람을 영주와 대면시키겠는가?

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“죄송합니다만, 영주님과 대면하기 위해서는….”

“거절할 필요 없습니다, 근위대장.”

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내 뒤에서 뚜렷한 어조의 목소리가 들려왔다. 고개를 돌리니 어느새 내 옆으로 다가온 예복 차림의 여성이 나에게 눈길을 주고 있었다. 총명한 은색 눈동자는 나를 뚫을 듯이 강렬했다. 한 번 보면 잊기 힘든 인상이었다.

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“밀레시안 솔라 씨죠? 당신의 소문은 익히 들었습니다. 제게 용건이 있으면 말씀하시지요.”

“실례지만 누구신가요?”

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내가 묻자 여성과 함께 왔던 시종으로 보이는 자가 일순 불편한 얼굴을 했다. 하지만 개의치 않은 듯 여성은 자신의 정체를 밝혔다.

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“인사가 늦었군요. 저는 이멘마하의 재상, 에스라스입니다. 소개는 하지 않으셔도 됩니다. 말했다시피 전 당신을…잘 알고 있으니까요.”

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묘한 어조였다. 나는 에스라스를 살피다가 용건을 꺼내었다.

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“팔라딘이 되고자 왔습니다.”

“흐음…. 본래 팔라딘이 되고자 할 땐 영주님에 대한 충성심과 정의를 보이기 위한 절차가 있습니다. 시정잡배와도 같은 자들은 신의 대리인으로 세울 수는 없으니까요. 하지만 솔라 씨의 공로를 인정하여 제가 특별히 영주님께 요청해보도록 하죠.”

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에스라스는 내게 따라오라고 하고는 우아하게 영주성 안으로 들어갔다. 얼떨결에 수확을 얻은 나도 놓칠세라 따라 들어갔다.

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영주성은 이멘마하라는 도시를 그대로 그려낸 듯한 평온하고 화려한 곳이었다. 곳곳에 붉은 카펫이 깔린 내부를 거닐다보면 한눈을 팔 만큼 아름다운 조각이나 그림들이 걸려져 있었다.

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그리고 어떤 초상화도 있었다. 붉은 머리의 잘생겼지만, 어딘가 병약해보이는 남자아이가 그려진.

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내가 초상화에 눈길을 준 걸 귀신같이 알았는지 에스라스가 설명했다.

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“저희 영주님이십니다. 몸이 좋지 않아 제가 영주 대리로 일하고 있지만요….”

“상당히 어리시네요.”

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에스라스가 내 발언에 묘한 눈을 했다. 그제야 내 발언이 영주를 폄하하는 것이라 받아들여질 수 있다는 걸 깨닫고 나는 당황했다. 그러나 에스라스는 그에 대해 별다른 첨언을 하지는 않았다.

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응접실에서 나는 초상화의 주인을 만날 수 있었다. 리안이라는 이름의 영주는 초상화로 봤던 것보다 더 병색이 짙었다. 붉은 머리는 강렬했지만 색이 가져다주는 생명력이라곤 전혀 느껴지지 않았다.

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“처음 뵙겠습니다. 영주님.”

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리안의 눈길이 내게 닿았지만 그는 고개를 살짝 꾸벅인 것 외에는 별다른 대꾸가 없었다. 아니, 사실 그가 나를 잘 보고 있는 건지도 모르겠다. 초점이라곤 없이 흐리멍텅한 눈이었으니.

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“이런, 영주님께서 많이 피곤하신가봅니다.”

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그렇게 말한 에스라스는 리안의 귓가에 무언가를 속삭였다. 아무래도 내 팔라딘 추천 건에 대한 귓속말인듯 싶었다. 리안이 주억거리며 다시 고개를 끄덕이자 에스라스는 시종을 시켜 그 자리에서 추천장을 써내렸다. 직인이 찍힌 추천장이 내게로 주어지자 나는 감사의 인사를 전했다.

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“당신의 활약을 기대하도록 하지요. 솔라 경.”

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그렇게 나는 손쉽게 팔라딘 소속이 되었다.

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* * *

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그 후 나는 팔라딘이 되기 위한 훈련에 동참했다. 검을 몇 번이나 휘두르고, 대련하고, 혹은 휴식을 취하며 여러 소문들을 접했다.

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그러던 어느 날, 또다시 르나의 꿈을 꾸게 되었다.

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글라스 기브넨 건 이후로 꾸지 않아서 어쩌면 다시는 느끼지 못 할거라 생각했던 꿈 속의 감각. 타인과 동화하여 새로운 시선으로 세상을 보는 이 기묘한 위화감.

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르나를 둘러싼 주위는 던전 내부처럼 보였다. 던전에는 르나 혼자만이 아닌, 팔라딘 갑옷을 입은 기사들이 함께였다. 아니, 정확히는 수련생들이다. 어떻게 아냐고 묻는다면…, 나와 함께 수련하던 자들과 똑같이 생겼으니까.

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그들은 누군가를 쫓고 있었다. 그리고 빛의 기사가 되고자 하는 이들이 우르르 쫓고 있는 건 고작, 10대로 보이는 어린 여자아이였다.

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[ 마족이다! 잡아라! ]

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마족이라고? 인간과 비슷한 외형의 마족들도 있는 건 알고 있지만….

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[ 아…. 싸우고 싶지 않아요…! 조용히 돌아가겠어요. 저를 놓아 주세요! ]

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막다른 길에 다다른 여자아이는 결국 울상인 얼굴로 간청했다. 하지만 마족이라는 생각에 그 부탁이 진심임을 알지 못하는 자들은 여자아이를 향해 검을 휘둘렀다.

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여자아이는 결국 무자비한 검에 상처를 입고 쓰러졌다. 잔혹하다. 꿈인 걸 알면서도 몸을 움직여보려 했으나 실패했다. 정작 르나는 가만히 서서 그 광경을 보고 있었기 때문이다.

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르나, 당신은 이 모습을 보면서 무엇을 생각하고 있지? 왜 가만히 보고만 있는 거야!

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그때였다.

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[ 트리아나! ]

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한 남자가 나타났다. 나는 순간 놀랄 수 밖에 없었다. 그 자의 얼굴이 리안 영주와 몹시 닮았기 때문이었다. 분명 이쪽이 좀 더 키가 크고 건장해보였지만, 둘은 형제라고 해도 믿을 만큼 닮았다. 붉디 붉은 머리카락도, 그와 같은 색의 눈도.

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그걸 느낀 건 나만이 아니었는지 다들 술렁였다.

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[ 헉!! 저, 저건…! 도플갱어…. 영주님의 도플갱어다! 저렇게까지 닮다니…. ]

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그를 도플갱어라고 판단한 팔라딘 수련생들은 남자를 향해 달려들었다. 하지만 그들이 모두 합심해도 남자의 실력에는 미치지 못 했다. 그나마 뒤늦게 달려든 르나와는 호각으로 싸웠으나 어쩐 일인지 르나는 적극적인 공격을 하지 않았다.

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상황은 에스라스와 리안 영주가 나타나면서 묘하게 바뀌었다. 남자는 자신이 리안의 형이라 주장했고, 에스라스는 마족 여자아이를 인질로 삼고 남자를 처단하라는 명령을 내렸다.

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그리고 위기일발의 상황에, 남자를 구한 건….

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[ 모르간트! ]

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저세상에서 보았던 검은 갑옷의 마족이었다.

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눈을 뜬 나는 지금이 새벽임을 깨달았다. 낭만 농장에 있는 나의 집 안. 숨을 고르다가 자고 있을 도우갈이 깨지 않게 문을 살며시 열었다.

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농장은 꾸민 티가 확연하게 나서, 이제 황량한 공간이라고 보기엔 무리가 있었다. 밭에는 농작물이 자라고 있고, 곳곳에 심은 나무와 꽃들이 어우러져 평온한 기분을 안겨주었다. 나는 주섬주섬 장갑을 손에 끼웠다.

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“무슨 일이라도 있었나요.”

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자란 허브나 캐내고 있으려니, 뒤에서 차분한 목소리가 들려왔다. 도우갈이었다. 나는 돌아보지 않은 채 작업을 계속하며 답하려했다.

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“별 일….”

“없다고 하기엔 못쓰게 된 허브가 너무 많은데요.”

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도우갈이 지적한 건 내가 캐내다 실패한 허브다발이었다. 본래의 색과 효과를 잃고 시들시들해진 허브는 과장없이, 캐낸 허브의 절반 이상이었다.

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“윽…. 전 원래 약초학 스킬이 미숙하다고요.”

“변명이라도 해서 마음이 편해진다면야 뭐, 상관은 않겠습니다만. 곱게 키운 허브를 괜히 망치진 마시죠.”

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나는 결국 장갑을 벗었다.

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“혹시, 음. 저쪽 세상에서 살 때 검은 갑옷의 마족을 본 적 있나요?”

“아니요. 제가 살던 곳 근처에는 마족이 별로 접근하지 않았습니다. 그들의 관심사는 저 같은 절름발이가 아니니까요.”

“꼭 말을 해도….”

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그를 흘겨보았지만 도우갈의 표정은 뻔뻔했다.

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“아니면 됐어요. 그냥 마음에 걸리는 게 있어서 그런가 꿈이 뒤숭숭했어요.”

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나는 그걸로 화제를 끊었다. 도우갈도 더는 묻지 않았고, 우리는 이른 아침식사를 하고 각자의 일정에 들어갔다. 당연하지만 나는 오늘도 팔라딘이 되기 위한 훈련이었다.

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마음에 얹힌 게 많았다. 꿈 속에서 보았던 훈련생들의 거침없는 칼 끝. 그 끝이 향한 것은 마족이지만 어릴 뿐인 평범한 여자아이였고…. 붉은 머리의 남자는 그 아이를 구하기 위해 본인을 희생하려 했다.

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도대체 그 남자의 정체는 뭘까? 그리고 그 자가 모르간트라고 불렀던 검은 갑옷의 마족과는 무슨 사이고?

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고민은 그뿐만 아니라 내가 하는 일에 대한 회의감까지 확장되었다.

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팔라딘은 정의를 추구하는 기사가 아니었나? 단지 마족이라는 이유로 한 마디의 변명조차 듣지 않고 약자를 공격하는게 그들의 정의인가? 그렇다면 나는 이 길을 걸어야 할 이유가 있나?

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끝없는 의문에 머리가 어지럽고 속이 매슥거렸다. 나는 결국 훈련 도중 자리를 박차고 나와야 했다.

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