16화

“팔라딘이요?”

“네, 팔라딘은 이멘마하를 수호하는 기사를 의미합니다. 물론 그 취지만큼 완벽한 집단은 아니지만…, 어쨌든 미리 접촉한다면 서로 정보를 주고받아 비상 상황에 어느정도 대비가 가능하니까요.”

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현명한 타르라크의 조언이라면 마다할리 없다. 나는 고개를 끄덕이고 팔라딘에 대해 더 자세한 이야기를 요청했다. 잠시 생각에 잠긴 그에게서 이윽고 그리움이 묻어나는 목소리가 나왔다.

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“팔라딘은 한 때 루에리가 걷고자 했던 길입니다.”

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루에리. 사라진 세 전사 중 한 명이자 지금은 행방불명 상태인…, 어쩌면 죽었을지도 모르는 친구의 이름이 타르라크에게 어떤 의미로 남아있는지 모르지는 않다. 나는 조용히 그의 말을 경청했다.

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“루에리가 팔라딘을 포기한 건 정의를 표방하는 방식의 차이 때문이겠지요. 물론 팔라딘이 나쁜 집단이라는 것은 아닙니다. 다만, 지속된 평화는 무인의 칼 끝을 무디게 하는 법이니까요. 게다가 루 라바다의 활약도 이제 역사 속 이야기이고….”

“루 라바다?”

“네. 팔라딘의 상징이자 이상적 목표인 인물입니다. 그는 제 2차 모이투라 전투를 승리로 이끈 영웅이지요. 던바튼에 세워진 유니콘 동상을 보신 적 있으신가요? 그게 바로 루 라바다가 타고 다니는 유니콘을 본 딴 것입니다.”

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아, 그러고 보니 던바튼 광장 아래에는 유니콘 동상이 하나 있다. 그 앞에서 연주회를 열거나 약속장소로 잡아 만나는 밀레시안들은 종종 있지만 유래에 관해선 아무도 깊게 생각하지 않았는데 나름 의미있는 설치물이었구나.

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설명은 이멘마하의 역사로 이어졌다.

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“이멘마하는 사실 끔찍한 고통을 겪은 적이 있습니다. 한 때 마족들의 침공으로 수 많은 사람들이 죽었지요. 그 날의 기억을 사람들은 이멘마하의 참극이라고 부르더군요. …자세한 상황에 대해선 모르지만 그게 한 마족의 아이 때문이라는 소문도 있습니다.”

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마족의 아이 때문에 일어난 참사라니, 나는 그에 대해 더 묻고 싶었지만 타르라크는 잘 알지 못한다며 고개를 저었다. 하긴, 그 때면 타르라크는 크리스텔의 도움으로 목숨을 부지하고 있던 상황이었을 테니….

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“그러니 팔라딘이라면 당신의 제안을 받아들일 겁니다.”

“그렇겠네요. 그 때의 고통을 반복할 수는 없을테니까요. 하지만 제 말을 쉽게 믿어줄까요?”

“사실 저도 그 부분이 걱정이긴 합니다만…. 아, 솔라 씨가 팔라딘이 되는 것은 어떨까요?”

“네?”

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타르라크의 제안은 솔직히 놀라울 따름이었다. 밀레시안을 기사로 임명할 만한 집단이 있을까? 그것도 명예를 중시하는 기사단에서.

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“괜찮을 겁니다. 실력이 받침된다면 팔라딘이 되는 데에는 출신을 크게 따지지 않는게 규칙이라 들었으니까요.”

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별 걸 다 아시네요, 라고 말 할 뻔한 걸 가까스로 감켜냈다. 저 정보의 출처를 따지자면 루에리일 것이 뻔하니까.

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그 때쯤 딱 알맞게 잉어 스튜가 다 익었다. 우리는 그릇에 스튜를 퍼 담은 다음 언 손을 녹이며 식사하기 시작했다. 쌀알이 톡톡 씹히는 게 일품인 스튜는 사실 죽이라고 보는 쪽이 더 옳겠지만, 아무렴 어떠랴. 추위를 막기 딱 좋은 맛이었다.

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식사 후, 나는 더 늦지 않게 시드 스넷타를 빠져나왔다. 팔라딘이 되기 위해선 이멘마하로 가야했으나, 사실 난 이멘마하를 가본 적이 없었다. 던바튼에서 오스나사일을 거쳐가기만 해도 되는 가까운 길이었지만 그 오스나사일이 문제였기 때문이다.

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오스나사일은 깎아지르는 절벽을 자랑하는 좁고 험한 산길이다. 맹수들도 다수 포진해있어 지나가는 여행객을 공격하기로 유명하다. 물론 맹수 자체가 두려운 건 아니다. 그런 좁은 산길에서 긴장한 채로 이동하는게 생각보다 번거로움이 크다는게 이유라면 이유겠지.

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물론 돌아가면 센마이 평원으로도 갈 수 있다지만 굳이 그렇게 빙 돌아서 갈 필요를 지금까지는 못 느꼈다.

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하지만 지금은 입장이 달라졌다. 나는 빠르지만 험한 오스나사일과 느리지만 안전한 센마이 평원의 장단점을 따지다가 던바튼의 남쪽으로 내려갔다. 생각해보니 지금은 밤이었고, 밤의 산은 유독 더 혹독하다는 걸 깨달았기 때문이다.

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가이레흐 언덕은 남으로 가면 반호르, 서로 가면 센마이 평원 입구에 도달한다. 이곳은 오거도 살고 인적이 드물어 천년 묵은 몬스터들이 제법 포진해 있으므로 무기를 손에 든 채로 걸었다.

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그리고 세 갈래길에 다다를 쯤, 나는 어디선가 두런거리는 사람들의 목소리를 들을 수 있었다.

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“…해서….”

“…가? …야.”

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목소리는 점점 크고 분명해져갔다. 나는 어둠 속에서 그들을 발견할 수 있었다. 그들은 교역을 하는 상인처럼 마차를 끌고 있었지만 짐 마차의 대부분이 커다랗고 새까만 천으로 덮여 있다는 점이 눈에 띄었다. 게다가 길을 밝히는 램프조차 들지 않았다.

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뭔가 수상함을 느낀 나는 조용히 그들 뒤를 밟기 시작했다. 다행스럽게도 내 쪽에도 횃불은 없었고, 깜깜한 사방에서 눈이 좋지 않는 한 나무 뒤에 숨은 나를 볼 방법은 없어보였다.

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“하아. 이걸로 한동안 바리 던전은 가지 않겠구만.”

“일당이 세도 던전에서 작업하는 건 좀 무섭단 말이지. 실제로 덜 처리한 코볼트들이 기어나오기도 하고.”

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그냥 평범한 광부의 대화라기엔 뭔가 이상했다. 애초에 바리 던전은 광산이면서도 던전이기 때문에 일반 광부들이 가기엔 위험하다. 하지만 저들은 아무리 봐도 싸우는 모험가이지도, 그런 모험가를 고용한 사람 같지도 않았다.

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뉘앙스로 보건데, 누군가가 몬스터를 처리한 뒤 광석을 캐는 모양인데….

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역시 괜한 의심이었나? 싶을 찰나.

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“아이쿠.”

“이봐, 조심해! 그건 영주성에 납품할 금이니까 허투루 하면 안 된다고!”

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큼직한 금광석이 떨어지는 걸 잽싸게 주운 광부가 마차에 다시 집어넣었다. 그 사이로 보이는 건, 얼핏봐도 굉장히 많은 양의 금.

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영주성에 저만한 금을 납품한다고. 그렇게 사치가 심한 곳인가? 나는 눈쌀을 찌푸린 채로 멀어져가는 마차를 보았다. 듣기로는 꽤 현명한 정치로 번영하는 도시라고 들었는데….

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여러모로 찝찝함을 안긴 사소한 사건이었다.

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그 후 이멘마하에 도착한 나는 제법 놀란 얼굴을 감추지 못했다. 던바튼도 번성한 도시긴 했으나 이멘마하는 잘 정돈된 거리며, 건물이며, 온화한 얼굴의 사람들까지…, 이상적인 도시의 표본이었다.

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광장에는 쌍둥이 소녀가 꽃을 팔고, 음유시인이 악기를 다듬고 있으며 돈이 넘쳐나는 부자가 거지에게 적선하듯 금화를 던지고 있었다. 나는 조용히 이멘마하를 둘러보았다.

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호수를 낀 물기어린 도시. 이멘마하에 대한 감상이었다. 실제로 흐릿하게 안개가 끼는게 일이라고 했으니 틀린 말은 아닐 것이다.

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나는 사람들에게 물어 팔라딘 수련장을 찾아가 보았다. 수련장은 도시의 윗편, 숲사이에 끼어있었다.

일제히 도열한 수련생들이 휘두르는 검날이 은빛 물결처럼 일렁였다. 겉보기엔 멋있어보이는 광경이긴 하지만….

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휴식 시간이 되고 훈련을 지도하던 기사 한 명이 사라지자 다들 주저앉아 불평을 터뜨리기 시작했다. 어떤 이는 매번 검 휘두르기만 한다는 점에 불만이 있어보였고, 대부분이 그에 동조했다. 멋있어 보였던 아까의 절도 있는 자세들은 이미 흐트러진지 오래였다.

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나는 그들 사이로 끼어들기 위해 살짝 인기척을 내었다.

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“아, 외부인은 출입 금지입니다만.”

“죄송해요. 하지만 저도 팔라딘이 되고 싶어서 왔는데 조언을 들을 수 있을까 해서요.”

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그들은 나를 훑어보고는 시큰둥한 표정을 지었다. 여느 밀레시안과 다르지 않게 내 모습은 단련한 이의 뚜렷한 특징이 보이지 않았기 때문일테다. 확실히 던바튼과 다르게 이곳은 밀레시안이 많지 않은가 보군.

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그래도 나름 흥밋거리라 여겼는지 수련생들은 이어진 내 질문에 대답해주었다.

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“팔라딘이 되려면 어떻게 해야 하나요?”

“아무래도, 저희처럼 팔라딘이 되기 위한 수련을 거쳐야 하겠죠. 하지만 웬만한 사람들은 자격이 안 돼 그 수련조차 받을 수 없을 겁니다.”

“팔라딘은 출신을 따지지 않는다 들었는데.”

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내가 의아해하자 수련생을 단호히 고개를 내저었다.

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“그거야 옛날 막 팔라딘 지망생을 끌어모을 때의 이야기이고…, 지금은 팔라딘이라는 이름 값어치 때문에 상황이 달라졌죠. 큰 공을 세워 입지를 다지거나, 애초부터 신분이 뚜렷한 자들만 팔라딘의 이름을 달 수 있게 되었습니다.”

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루에리의 성격은 내가 잘 모르겠지만, 그가 팔라딘이 되고자 한 의지를 꺾은 데엔 이유가 있겠구나, 싶었다. 신념과 힘만으로는 아무리 고강해도 팔라딘이 될 수 없다니. 그거야말로 팔라딘이 세워진 목적의 빛을 바래는 장애물이었다.

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나는 수련생들과의 대화를 끝내고 해결 방안을 강구하다 정신적인 피로함을 느끼며 광장으로 되돌아왔다. 머리 굴리는 건 여러모로 쥐약이었다.

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광장은 여전히 아까와 다르지 않은 아름답고 평화로운 모습이었다. 꽃을 팔던 쌍둥이 자매 중 한 명이 내게 다가왔다.

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“꽃 사실래요?”

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나는 고운 손에 들린 장미 한 송이를 기꺼이 받고 대금을 치뤘다. 그녀는 자신을 델, 동생을 델렌이라 소개하며 내게 말을 붙여왔다.

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“여기 처음 오신 분인가봐요?”

“네, 이멘마하는 처음이에요.”

“어머, 어쩐지…. 어떤가요, 물의 도시는?”

“무척 좋아요. 조용하고…, 그럼에도 활기차고.”

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델은 눈가를 찡긋거리며 웃었다. 무척 예쁜 웃음이었다.

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“아차, 저는 솔라예요. 밀레시안이고요.”

“아! 밀레시안에 대해서는 많이 들어봤어요. 그나저나 솔라…, 어디서 들어본 이름인데.”

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그렇게 고민하던 델은 곧 깨달음에 손뼉을 마주쳤다.

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“당신, 가끔 기사님들이 말하곤 하던 그 분이군요.”

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