[블루록] 네스카이 메르헨은 당신 곁에

女が渡したのは入学許可書だった。 高校の入学シーズンはもう過ぎたのに。
アレクシスネスは手に持った。羊皮紙をいじくり回した羊皮紙は柔らかいが、独特の質感があり、指先に引っかかってしまう秀麗な文字はインクで書かれていて、にじみすらも優雅に見えた。アレクシス・ネス魔法学校の入学を許可するその下には、パールを混ぜたインクで書かれたサインが光を浴びてキラキラと輝いていた魔法学校なんて、入学なんてきっと誰かの質の悪いいたずらだろう。21世紀に羊皮紙とは贅沢ないたずらではあった。
ネスはそれを渡した女を見下ろした。彼女は長く美しいローブを着ていたローブは首元からつま先まで金色の糸で刺繍が施されていた。それはアルファベットによく似ていたが、ネスには読めない文字だった。
"ああごめんなさい、まだ説明してなかったわ 説明が足りなかったわ それはとても、とても不幸な事故だったのよ。"
女はフランス訛りの残る口調で呟くと、すぐに勝手なことを言い始めた。
自己紹介から始めるべきじゃないの？
ネスは心の中でつぶやきを飲み込み、監督をちらりと見た。 彼はネスを呼び出して以来、夢中になって空を眺めていた。とにかく、監督が紹介した人だネスは顔に笑みを浮かべた。整えられた髪の毛の下から見える丸い目は、しばしば彼の歪んだ心境をもっともらしく包み込んでいた。耳を傾ける態度に、女が素早く言葉を続けた。
"あなたも知っているでしょうが、私たちはかつて彼に敗れたことがあります 。彼の信者の何人かが入学者名簿の一部を……. 消してしまったのです 私たちは長い追跡の末、ついに入学者名簿を完全に取り戻すことができたのです！ 完璧に！"
彼女の声は、まるでシェイクスピアの悲劇を詠んでいるかのように誇張され、激しかった。女が恐ろしいと震えている間、ネスは素早く頭を悩ませた。
入学名簿に問題があって来たということか この羊皮紙はちょっとしたパフォーマンスみたいなもので、……. 訴えるつもりはないんだが、無駄なことだ。
口元に消えない嘲笑が浮かんだ。時間の無駄だった。十数年前の行政に問題があったからといって、いちいち訴えるつもりなどなかった。そんなことしても無駄だ。アレクシス・ネスは今、バスタード・ミュンヘン・ユースの有望株の一人だミッドフィールダーとして活躍できる未来が広がっているのに、わざわざ面倒な学校へ進学する必要はなかった早くこの退屈な話を終わらせて、練習に戻りたい気持ちが湧き上がってきた。
女は優しい声で彼を説得した。
"アレクシスネスあなたには資格があるわ。あなたの名前は、生まれる前から名簿に載っていたのよ。"
"ありがたいお言葉ですが、私はすでに学校に通っていますし。
"それは心配しないで、すぐに慣れるわよきっと学校はとても楽しいし、たくさんのことを学ぶことができるよ。"
"私はここが好きです。"
ネスは断固として言った学校を変えるつもりはない。彼は今のチームに十分満足している 妥当な学校に移る時間があれば、もっと練習をしたいと思っていた。
そこには自分の心を躍らせてくれる人がいないからだ。
"でも、"
女は理解できない様子で眉をひそめた。
"あなたは魔法使いでしょう？"
ネスが言葉を理解する前に、女は人差し指を右に振った。彼女が少しは大丈夫だろう、とつぶやく声が聞こえたネスの頭上に帽子がぽんと落ちた黒い魔法使いの帽子で、先が少し曲がっているネスはつばをいじっていたが、すぐにそれを少し持ち上げて頭にかぶった
"あなたは才能があるわ"
今度は女が左手の人差し指を振り下ろした長いマントがネスの肩を包んだどう。やってやったんだろう？ ネスは不思議そうな顔で女を見た。
"あなたの曽祖母は優秀な魔術師で、特に移動魔法の達人だったそうです。"
キラキラと輝く粉がネスの上に降り注いだ。それはネスに触れた瞬間にスッと消えた風が吹いていないのに、女のローブがはためき始めた。
"何かを切望したことはないですか？"
ごく幼い頃のことだ雪だるまに命を吹き込み、傷を一気に治したかったのは ネスは首を横に振った
"不可能だったことを可能にしたことがあるはずです 例えば、鍵のかかったドアを開けたり、チケットを買わずにスタジアムに入ること。
関係者通路に通じるドアを子供が邪魔されることなく開けられると思いますか？ チケットを買わずに毎回サッカーの試合を見ることができると思いますか？ 女性が囁いたそれはすべて魔法の力よ あなたの切実な願いが生み出した魔法。
"あなたは魔法使いよ、ネス。"

*

監督は女のことを覚えていなかった。彼はただネスに、カイザーがタオルを廊下に流さないようにとうるさく言っただけだと言った。
ネスは頭の上の帽子の重さが惜しいと思いながら、すぐに練習していた。場所に戻ったそこには、髪をぶら下げたカイザーがネスを見守るそこには、髪をかき乱したカイザーがネスを待っていた 彼は足の甲でふっくらとした。サッカーボールを浮かべていたが、ネスが近づくと、一気にゴールにボールを押し込んだ。
"ネス。"
"カイザー！ 待ってたの？"
ネスは急いで彼に近づいた。パス練習中に席を外していたことを申し訳なく思い、声を荒げる。カイザーが首を振るたびに、金色の髪が揺れた。
"あの女は何て言った？"
カイザーは訪問者をしっかりと覚えていた魔法にしてはお粗末だなネスは短く嘲笑うと、何事もなかったかのように肩をすくめた
"無駄な誘いでしたよ、学校を移らないかと。"
"だから何だと……."
カイザーが口を開いた瞬間、ネットを揺らしていたボールは芝生の上を転がり、ネスの足元に戻ってきた。ネスは自然にカイザーにパスを出した。
カイザーはほころんでいた唇を固く閉じた。ネスは完全に練習に没頭していた。もしかしたら、没頭しているふりをしているのかもしれない。とにかくネスはパスの受け渡しに集中しており、カイザーは彼が何を答えたのか聞くことができなかった。
草の匂いが気になった。
"カイザー"
ネスの体が迫ってきた。カイザーは彼の肩を押さえるようにブロックし、足をからかったネスの敏捷性は、気を抜いたまま追いつくことはできなかった。
"もしサッカー以外のことに才能があると言われたらどうする？"
"何？"
カイザーが眉をひそめたネスはカイザーのタックルをかわすことができなかったボールはカイザーのサッカーシューズに服従するようにあちこち転がった。
"ふざけんな"
鋭い声が唇を突き破って出た一向に構わない態度に、ネスはふっと笑った。
"そうでしょう？"
丸い瞳が大きく歪んだ。カイザーはその顔を見ることもなく、ボールをゴールポストに蹴り込んだ。ボールはネットを揺らし、すぐに床に落ちた。

*
カイザーが何かおかしい。時間通りに起きないし、偏食もしないさらに。ネスが世話をする前に髪を梳く真面目さも見せた。熱があるかどうか確認したが、熱はなかった。
"クソ指をどけろ。"
"でもカイザーは朝が弱いじゃないですか、あんなに苦労したのに。"
"難しくないよ。"
カイザーが不機嫌そうにつぶやいた。ネスは彼が昨夜早く寝たことを知っているので、ただ微笑むだけだった。どんな心境の変化かは分からないが、良い変化であることは間違いなかった。カイザーは表情を崩しながらブロッコリーを噛み、唾を吐きながら粘り強く髪をとかした。もちろんうまくとれず、ネスがもう一回手入れをしてくれたが。
とにかく良い変化だった。カイザーがほとんどのことを自分でできるということは、ネスの自由な時間が増えることを意味した。ネスはカイザーが髪を梳いている間、ポケットの中の羊皮紙をいじっていた。
あなたは魔法使いでしょう？
一瞬緊張の糸が解けると、頭の中で女の声が響くようだった。
私が魔法使いだと。
かつてはそれを夢見た。こともあったすべての傷を一気に治し、空を飛び、ドラゴンを倒すヒーローになることしかし。今はそれが不可能だと知っている。魔法のようなものはこの世にない。
あの人が見せてくれた魔法はまあまあ良かったけど。
どうせマジックはトリックだ。視線を誘導する動作と素早い手さばきさえあれば、人を一瞬騙すことは難しくない。そこに科学の力を少し加えれば、すごいことになる。ネスは顎を抱えて櫛と格闘しているカイザーをじっと見つめていた。
今、私が信じているのはカイザーの魔法だけだからね…….
そして、すぐにカイザーの手から櫛を慎重に引き抜いた。
"カイザーそんなに乱暴に梳くと、髪が傷むよ。"
彼は毛先から優しく梳き始めた。さっきまでぐちゃぐちゃに絡まっていた髪が、指の間をすーっと抜けていく。ネスは巧みにカイザーの髪を整えた。
蜜を塗ったように輝く金色の髪は、先端に行くほど青みがかった。ネスは一瞬、染めた髪が青い炎のようだと思った。
"さあ、今日も素敵ですね。"
"私ができたわ。"
"そうですね。"
くそ、とカイザーが不平を言いながら、再び櫛を奪い返した。乱暴な手つきだったが、彼は逡巡するばかりで、鏡とネスを何度か交互に見た後、すぐに櫛を化粧台の上に無造作に投げ捨てた。ネスはどうしようもないような笑みを浮かべて席を整えた。
ネスはカイザーがとても可愛かった。彼は格好良く威圧的な外見とは裏腹に、自分で起き上がることもできず、偏食がひどく、髪をきちんととかすこともできないおバカさんだった。口も荒かったが、彼が呼んでくれる名前は甘く、時々ネスは耳に蜜が入るような不思議な感覚を覚えることもあった。
席を整理している間、カイザーはドアの近くでネスを待っていたそのまま行ってしまってもいいのに、こんな風にこんなにかわいい。ネスはカイザーが聞いたらびっくりするような言葉を飲み込み、口角を上げた。
"早く行きましょうよ、今日も遅刻したら監督が次の試合から無条件でベンチに座らせるって言ってましたよ。"
"お前がクソ遅刻したからだ。"
"カイザーが櫛と喧嘩してなかったら、もっと早く出てたのに？!"
二人は喧嘩をしながら練習場に向かった。
いつものように二人は一番最後に入場した幸い遅刻はしなかった。監督は二人をしばらく哀れそうに見ていたが、すぐに口を開いた。
"さあ、明日は練習試合だフォーメーションの変更はない出張試合だから、移動時間に遅れないようにしなさい……."
いつものように口うるさく言った監督は、練習の代わりに軽いストレッチをさせた。ネスはいつものようにカイザーとペアを組んだ。彼はネスより一回り大きく、体重は少し多いが、そんなことは些細なことであるかのように振る舞った別に癇癪を起こしたり、暴れたりすることはなかった。ただ、他の人とペアになると一日中うるさいので、カイザーの相手はネス、ネスの相手はカイザーというのが暗黙のルールだった。
ネスはカイザーの細長い背中をぎゅっと押さえた筋肉で包まれた背中だが、深く腰を下ろすと骨が目立つ。ネスは思わず翼の骨の間から腰までの背骨の上を撫でた。
"うっ!"
カイザーの腰がビクッと震えたネスは知らないふりをして彼の肩を押さえ、離した。
"5,4,3,2,1、終わりさあ、交代だ。"
ネスはカイザーが立ち上がるのを待ってから、彼が座っていた場所にぽつんと座った。足を大きく開いて腰を下ろすと、突然の重さを感じた。
"うっ！？カイザー！？"
カイザーが彼の体に寄りかかったのだ。肩の上に腕が乗り移り、ふわりと揺れた。背中に乗せられたのか？ なぜ？ ネスは床に胸を張ったまま立ち止まった。
"カイザー？"
ネスが丁寧に呼んだが、カイザーは答えない普段からいた。ずらをすることはあったが、ここまで体を密着させたのは初めてだ。体を回してカイザーを落とすのは簡単だったが、彼がいたずらをしているのでなければどうすればいいのかがわからなかった。カイザーの息が首筋に触れた瞬間、下腹部が重くなり、爽快な感覚が背筋を伝った。
"あのクソ白い液体はまだ辛いけど……."
低い声が愚か者のように言った。
"もう朝、自分で起きられるようになったし、髪の毛を梳くのも得意だ。"
"すごいよ、カイザー！"
ネスは癖のように明るくカイザーを褒めた朝起きれるようになっただけで、頭が回らないのは相変わらずで、髪をとかすのは髪をとかすというより戦闘に近いのだが、とにかく成長は成長だ。
なんだ、自慢したかったのか！ この人、たまに可愛いところがあるんだなあ。
ネスは自慢げに私に鐘を鳴らすカイザーが可愛く思えた。かっこいい男が些細なことに弱いなんて、誰だって可愛く感じるはずだ。
"それだけ？"
"え？"
"もういいよ、終わり。"
フン、とカイザーが体を落とした。ネスはぎこちなく腰を上げた。カイザーの唇は固く閉じており、ネスはそんなカイザーをあえて刺激したくなかった。

カイザーは時折、不機嫌そうな様子を見せたが、ネスを横から離すことはなかった。
"ネス。"
袖を折ってくれと呼びかける、
"ネス。"
手を拭いてもらう、
"ネス。"
タオルがなくなったと呼んださっきまで肩に掛けていたタオルがなぜ突然消えるのか、本当に理解できないことだった。
しかし、ネスはその全てが嫌ではなかった。元々、他人のイライラや不機嫌に慣れていたし、-兄弟の暴言に比べれば、カイザーの不平不満はかわいいものだった-何よりも、他人に必要とされることは、かなり嬉しいことだからだ。
"本当に、カイザー放っておかないでくださいよ。"
手がかかる子だと不平を言うネスの口元に浮かんだ笑みは、しばらく消えなかった。

*

試合が終わった後、ネスはジャンパーを着て、まだ自分のポケットに羊皮紙を入れていることに気づいた。彼は指先に引っかかる入学許可書の角をいじくり回した。このクソみたいな羊皮紙は引き裂くこともできず、火にかけようとしても燃えないどう処分すればいいのかわからなかった。驚いたことに、ネスが迷っている間に、すべての準備を終えたカイザーが脱衣所を出てきて叫んだ。
"おい、ネス行くぞ。"
"はい！"
ネスは慌ててポケットの奥深くに羊皮紙を突っ込み、席を立った。ふくらはぎを包んだ靴下が、今日ばかりはきつく締め付けられるようだった。
出張試合のためにはバスで何時間も走らなければならない。つまり、帰りもバスで長時間走らなければならないということだ。じっと座って何時間も耐えるのは、かなりきついことだった神経質な奴らはすぐに喧嘩になった。監督とコーチは、そんなことが起こらないように、仲の良い子同士をペアにしてくれた。
そんな状況でも、カイザーの隣はいつもネスのものだった。ネスはカイザーが乗り物酔いしないように窓際に座らせ、椅子を適度に寝かせた。 後部座席に座った奴が不平を言ったが、ネスの厳しい眼差しに口を閉ざした。
ネスはイヤホンを耳に差し込み、椅子に長く寄りかかった。ちょっと寝て起きたら体が固まるだろうから、降りたらすぐにストレッチをして、カイザーの髪を整えてあげよう……. 少し考えただけなのに、いつの間にか眠ってしまったようだ。
ネスは目を瞬きながら、ゆっくりと光を受け入れようとした目の前にあるのは赤い光の…….
あれ、赤い光？
光を遮っているのは誰かの手だった。手と手の間に光が入り込み、赤く見えるのはそのせいだったようだ。眠っているネスにこんなことをすることができるのは一人だけだった。
"カイザー？
"起きたか？"
手が離され、暖かかった手が離れると、目元に冷ややかな気がして残念だった。カイザーは楽しそうに口角を上げていた一段と細くなった目が彼の喜びを物語っていた。
"はい、ごちそうさまでした。 でも、手はなぜ……？"
ネスが不思議そうに尋ねると、カイザーはふーん、と鼻で笑った
"明るいと眠れないんだよ。"
胸がキュンと、鳴ったネスは感激の悲鳴を抑えるために冗談を言った。
"私が寝ている間に、チェンジリングが来たみたいです。"
"誰がチェンジリングだ？"
カイザーが私の足をネスの太ももの上に乗せ、ネスも負けじとその上に私の足を乗せ、カイザーがネスを蹴り飛ばし、ネスも彼を蹴り飛ばす。どうせ狭い場所でゴロゴロしているのだから、大した痛みはなかった
しばらくそうやって遊んでいると、ジャンパーのポケットから羊皮紙が飛び出した。カイザーが睨むと、ネスはすぐに羊皮紙を掴んでポケットに押し込んだ。こんな馬鹿なことを見せるわけにはいかなかった。
"何でもないよ、あ、止まっちゃった、早く家に帰ろう！"
あわててシートベルトを外すと、カイザーの手がネスの手首を掴んだ。カイザーの目がキラキラと光った。
"いや、ちょっと話があるんだ。"

*

二人は公園の一角に腰を下ろした。ベンチがたくさん置かれていたが、あえて座る必要は感じなかった。カイザーは近くのトラックから飲み物を買ってきた。両手に持った紙コップが皮肉だった。
ネスはカイザーが目の前をうろうろするのを放っておいた。猫のように盛り上がったアーモンド型の目が彼をじっと見つめていた。何を考えているのかさっぱりわからない。ネスは首をかしげ、やがて諦めた。じっとネスの顔を眺めていたカイザーが、手に持っていた紙コップを不意に差し出した。
"飲めよ。"
"あ、ありがとうございます。"
ネスは恥ずかしそうに紙コップを受け取った。蓋を開けて中を覗くと、頬に熱いあせもが触れたその下には真っ黒な水が見えた。見かけ上、牛乳やクリームは少しも入っていないようだった。冷たくなってきた夜空に熱いコーヒーは嬉しいが、空腹に注ぎたいとは思わなかった。ネスは再び蓋を閉め、カップをいじくり回した指先がとろけるような感覚だった。
カイザーは無言で、コーヒーを一口飲もうとしたところで眉をひそめた美味しくないようだ。確かに、カイザーがコーヒーを飲むのは不思議なことだ。確かだった。カイザーの状態はどこかおかしい。
"カイザー何か問題でも？"
ネスは慎重に尋ねた試合中も、試合が終わった後もカイザーはいつも通りだったが、何か問題があるのだろうか？ネスはもう一度カイザーを見渡したが、変わったところは見当たらなかった。
カイザーも簡単には答えられなかった。彼は下唇を噛みしめた後、口を開いた赤い唇の上に残った前歯の跡が可愛かった。
"他の場所に行くのか？"
"え？"
"他の球団に行くのか？"
"どういうことですか？"
ネスは戸惑った。カイザーは困ったように眉をひそめた。
"スカウトのオファーを受けたんだろ？"
"なんだよ…….カイザー、本当に意味が分からなかったので、ゆっくり説明してください……."
"この前、監督を挟んで話していた女のことだこの時期に来る奴なら、スカウトしかいないだろ？"
その時、ネスはカイザーが何を誤解しているのかがわかった。原則としてスカウトは球団を通じて行われるが、通常はその前に契約交渉のために選手を個人的に訪ねることもある。
"いや、本当に学校の話を……."
"学校を変えるってことは、球団を変えるのと同じことだろう。俺がそんなに馬鹿に見えたか、ネス？"
カイザーの目が光った。彼は歯を食いしばっていた。ネスは直感した。彼は傷ついたのだ。裏切られたと思ったのかもしれない。ネスは慌てて言い訳した。
"いいえ、違います！ 私は！それが……."
"じゃあ、ポケットに隠したクソ紙は何なんだ？
"あ、それは、だから……."
魔法学校に来ないかと誘われたら信じてくれるだろうか？魔法使いだと言われたら？ カイザーは鼻で笑うかもしれない。そんなくだらない話を信じるのかと咎めるかもしれない。ネスは目を伏せた。
あの女は精神病者だとしよう突然訪ねてきて、変な話をしたとしよう魔法学校だの何だの信じられるわけないだろ。この世に魔法なんてないんだから、無理だ まずは断ったと言わないとな…….
頭がクラクラした。
何かが落ちる音がした。
"本当か？"
カイザーの手に持っていたコーヒーが床を濡らした。カップがブロックの上を転がっていたあれ、そうしている間に肩を掴まれた。
"答えろ！ ネス！"
"あっ！ うっ!"
痛いという言葉が出ないほど強い握力だった。ネスは歯を食いしばった。カイザーの手は燃えるように熱かった。
"カイザー！"
"面倒くさがり屋だな。"
"え？“

突然の言葉に、ネスは痛みも忘れて反問してしまった。彼は顔を上げてカイザーを見上げた。うつむいた顔は今にも涙が落ちそうだった赤く熱くなった目元が切ない。
"朝も自分で起きて、髪の毛もしっかり梳いて、これからクソミルクも食べてみるから…….お前が面倒くさいと思わないように、生活も気をつけるから…….だから、私が言いたいのは。"
唇が震えていた。
"行かないで。"
しかし、瞳は少しも揺るがなかった。初めて会ったときと同じ、固い視線だった。ドーン、と心臓が落ちた。
"ネス、私のそばにいてくれ。"
ああ、いつもカイザーは私に魔法をかけてくれる。ネスはぼんやりと彼を見つめていた。これは確かに魔法だった。鼓動が激しくなった世界が色で満たされ、風さえも彼のために吹いてくるようだった。
何かを切望したことはないですか？
ネスは女の声を思い出した。切実に欲しいものを手に入れる力は彼にはあった。それは、鍵のかかった関係者通路を用事という名目ですり抜けるよりも、親を見失ったふりをして階段に座って試合を観戦するよりも簡単なことだった。
"当たり前のことを言うのですね、カイザー。"
彼は自分の王を見上げながら言った。
"君が望むなら、私はいつまでもカイザーの盾だ。"
ずっとポケットに入れていた羊皮紙が流れ落ち、コーヒーの水たまりに落ちた。淡い色の羊皮紙の上にコーヒーが滲んでいる。キラキラと輝いていた署名も光を失っていたが、それでも構わない。押しつぶされた魔法の入り口はどうやら良かった。
少年は少年を抱きしめた。ざわめく制服の下から熱い鼓動を感じた。ネスは自分が何よりも素晴らしい魔法を手に入れたことに気づいた。

そう、メルヘンはキミのそばに。

fin!