20화

감옥에 얼마나 더 갇혀 있었을까. 창이 없는 지하는 시간 개념도 어그러지게 만들었다. 일주일이 흘렀을 수도 있고 단지 하루만이 지나갔을 수도 있다.

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톡톡, 신경을 거스르는 소리가 들렸다. 나는 감고 있던 눈을 슬며시 떴다. 천장에서 떨어지는 물방울 소리와는 달랐기 때문이다. 

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철창 앞에는 누군가가 서 있었다. 횃불이 아른거리며 빛과 그림자를 만들었다. 그 극명한 대비를 뒤집어쓴 남자가 나를 보고 있었다.

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“네가 그 밀레시안인가?”

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조용한 목소리라고 하기엔 더 작고 비밀스러운 음량은, 마치 들켜서는 안 되는 이야기를 하는 태도였다. 나도 그에 맞춰 목소리를 죽였다.

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“제 이름은 솔라예요. 당신이 찾는 밀레시안이 맞는지는 모르겠지만.”

“맞는 듯 하군. 나는 라오크라고 하네. 이멘마하 성의 시종장이지.”

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시종장이 나한테 무슨 볼 일일까. 내 의문을 알고 있는 듯 더 소리를 죽여 라오크가 속삭였다.

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“정확히 말하자면 난 에스라스의 모략을 캐고 있는 잠입자 중 한 사람이다. 네 소문을 듣고 혹시나 해서 찾아왔지. 우리와 협력하지 않겠나? 그러면 이 감옥에서 꺼내주지.”

“조심성이 없네요. 그런 말을 함부로 해선 안 되는 걸 알면서….”

“그렇게 보일 수도 있겠지. 하지만 외부의 협력자에게서 네 신용을 듣고 판단한 일이다. 그보다 시간이 없으니 본론으로 들어가지. 협력은 하겠나?”

“…네. 지금으로썬 그 방법 밖에 없으니까요.”

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그는 열쇠를 꺼냈다. 열쇠가 자물쇠를 따자 감옥의 문이 열렸다. 안으로 들어온 라오크는 나를 구속한 모든 쇠사슬을 풀었다.

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“자, 끔찍하게도 옭아맨걸 보니 에스라스도 밀레시안의 능력을 경계하긴 했나보군.”

“감사해요. 사실 환생을 이용해 도망가려했는데 감옥 문을 안 들키게 빠져나갈 방도가 없었거든요.”

“환생? 아, 밀레시안들의 능력을 말하는 거로군. 그보다 이걸 받아라.”

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라오크가 내게 준 건 사제들이 입을 법한 로브였다. 나는 그걸 걸치고 머리에 가발을 썼다. 이정도면 나임을 알 사람을 없을 것이다.

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라오크는 내게 해야할 일을 알려주었다. 성의 지하에는 감옥뿐 아니라 에스라스의 실험실이 있는데 거기서 이루어지는 실험 약물을 표본으로 챙겨 성 바깥으로 나가는게 1차 목표, 그리고 2차로 일러주는 접선장소에서 외부의 협력자에게 그걸 넘기는게 2차 목표.

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“그동안 나는 다른 내부협력자들을 찾아보겠어. 요즘 눈치를 챘는지 하나둘씩 사라지고 있거든.”

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나는 그 말에 라오크를 걱정스럽게 바라보았다. 그는 내 시선을 눈치채고 미묘한 표정을 지었다.

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“지금 처음 만난 나를 걱정하는건가? 당신이 해야할 일이 더 위험할 걸 알 텐데도? …역시 그렇군. 하지만 난 죽을 생각이 없어. 내겐 기다리는 가족들이 있거든.”

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딱딱한 얼굴이 조금 풀어진 채로 라오크는 미약하게 웃었다. 그 미소를 보고 있으니 어쩐지 경계하던 마음이 부드러워졌다.

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지하감옥의 입구에는 경비병이 잠들어있었다. 라오크의 솜씨일게 분명했다. 그는 이쯤에서 내게 작별인사를 했다.

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“그럼 여기서 각자 갈 길을 가도록 하는 걸로.”

“네.”

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난 멀어져 가는 그의 등에 조금 망설이다 말했다.

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“부디 조심하세요.”

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라오크의 고개가 끄덕여지는 걸 보면 이 작은 소리를 들은 모양이다.

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이후 나는 그가 알려준 길을 따라 걸었다. 중간중간 경비병을 만나긴 했지만 의외로 의심없이 나를 지나쳤다.

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그러나 에스라스의 실험실 앞 쪽엔 사람이 전혀 없었다. 대신 마법이 걸린 보안 장치가 있었다. 이 보안 장치의 비밀도 라오크가 알려줬기 때문에 그다지 어렵지 않게 뚫을 수 있었다.

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안으로 들어온 나는 가발과 사제복을 집어넣고 주위를 살폈다. 실험실 내부는 결벽적으로 깔끔했으나 어딘지 음산한 기운이 돌았다. 중간의 탁자에는 커다란 포션제조 키트가 있었는데 담겨있는 약물은 피처럼 새빨간 색이었다.

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나는 그것을 약병에 조금 담아 인벤토리에 넣고 그 주변의 보고서를 빠르게 읽었다.

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마리오네트 포션. 요약하자면 이것의 용도는 …, 사람의 의지를 빼앗아 조종하는 것.

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보고서의 내용은 충격적이었다. 이게 사실이라면 리안 영주는 에스라스의 꼭두각시로 조종당하고 있다는 뜻이니.

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‘역시 뭔가 이상했어.’

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아무 말 없이 인형처럼 축 늘어져 생기를 잃은 리안 영주의 모습이 스쳐지나갔다. 에스라스의 섭정기간을 계산해보면 이런 강력한 포션을 그 긴 세월동안 마셨다는 뜻이니, 어쩌면 어떤 부작용이 일어날 수도 있었다.

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그 때였다. 문 너머로 인기척이 들렸다.

나는 보고서를 원래 자리에 놓고 빠르게 숨었다.

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끼이익.

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문 소리와 함께 들어온 사람은 에스라스였다. 그녀는 영민한 재상의 얼굴을 벗어 던진 냉정하고 잔혹한 본모습이었다.

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“이제 곧 있으면…, 원하는 게 이루어진다.”

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홀로 중얼거린 에스라스는 익숙하게 실험실 내부를 돌아다니며 작업을 했다. 그러다 문득 그녀의 시선이 마리오네트 포션을 만드는 키트에 닿았다.

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“흐음….”

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고운 손가락이 키트와 보고서 근처를 훑었다. 에스라스의 한쪽 입매가 비틀려 올라갔다.

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“하하하…. 쥐새끼가 흘러들어왔군.”

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…내 흔적을 들켰다. 하지만 에스라스는 그것이 나인지 아직 알지 못하는 모양이었다. 대신 포션을 약병에 따라 넣고 그걸 챙겨 실험실 밖으로 나갔다.

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그제야 한숨을 돌린 나는 숨던 자리에서 나와 보고서를 챙기고 여신의 날개를 꺼냈다.

이제야 이 지긋지긋한 성에서 나올 수 있게 되었구나.

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안심하던 찰나.

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“역시 너였어.”

“…!!”

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에스라스의 목소리가 지척에서 들렸다. 그 즉시 빠르게 회피해 공격을 피하지 않았으면 에스라스의 마법에 당했을 것이다. 내가 피한 자리는 전격 마법에 직격 당해 연기가 피어오르고 있었다.

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“이렇게 깜찍하게 뒤통수를 치다니…, 내가 우스운가 보구나. 너도, 그 자도 말이야.”

“그 자?”

“널 풀어준 바보 같은 놈 말이야. 아마 지금쯤 자신의 과거를 후회하고 있겠지. 물론 이제 내가 편하게 해줄 테지만 말이야….”

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에스라스가 마리오네트 포션을 흔들었다. 찰랑이는 붉은 물이 에스라스를 한층 더 요사스럽게 만들었다.

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“닥쳐….”

“그런 험한 소리도 할 수 있었군?”

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나는 에스라스를 노려보며 검을 꺼냈다. 사실 도망가는 것이 제일 최선이라는 걸 안다. 하지만 분노가 이성적인 판단을 멀리 미루었다.

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“사람을… 그렇게 우습게 보지마!”

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내 검이 에스라스를 향했다. 하지만 그녀는 웃음기를 거두지 않았다. 에스라스의 손 끝에서 나온 마법이 내 몸을 감쌌다. 검으로 갈라 피하려했으나 찐득하게 달라붙은 검은 기운은 격통이 되어 몸을 덮쳐왔다.

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“윽!”

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입에서 울컥, 피가 새어나왔다. 고통에 저항하여 무릎을 꿇지 않는게 할 수 있는 일의 다였다. 이건…, 분명 흑마법이다. 엔더가 가르쳐준 적이 있었다. 드루이드들 사이에서 인륜적인 문제로 금지된 악한 마법.

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“바보 같기는. 글라스 기브넨도 쓰러뜨린 그런 강한 힘을 가지고도 나약한 생각에나 빠져 있으니 그러는 거야.”

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에스라스는 내 어깨를 토닥였다. 나는 여전히 온 몸의 신경을 찌르는 듯한 고통에 시달렸다. 그러나 입을 열어 그 에스라스의 논리에 반박했다.

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“나약한 생각이었다면 진작에 꺾여나갔을 거야…. 당신이야말로 편의를 위해 생각을 멈추지 않았어? 애초에 흑마법이 단지 진리를 깊이 탐구하는 학문이었다면 당신은 눈길조차 주지 않았겠지.”

“…말이 많군!”

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매서운 발길질이 내 배를 가격했다. 바닥에 쓰러진 나는 여전히 손에 잡혀있는 걸 확인하고 에스라스에게 고했다.

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“그 사람을 미끼로 날 자극해서 도망가지 못하게 하려 했겠지만, 틀렸어. 나한텐 꼭 해내야 할 임무가 있거든.”

“…뭐라고?”

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나는 간절히 소망했다.

여기서 벗어나게 해주세요. 내가 빛을 볼 수 있도록….

손에 들린 여신의 날개는 내 바람을 들어줬다. 내가 사라지기 전 마지막으로 본 건 에스라스의 당혹스러운 얼굴이었다.

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“허억.”

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나는 숨을 몰아쉬며 일어났다. 아직 눈 앞이 흐릿해 제대로 보이질 않았다. 흑마법의 뒤늦은 후유증 같았다.

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그보다, 여긴 어디지?

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“좀 괜찮아?”

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주위를 두리번거리는데 익숙한 목소리가 들려왔다. 목소리가 들리는 쪽으로 고개를 돌리자, 가장 먼저 눈에 들어온 건 붉은 색이었다.

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“당신은….”

“소개는 나중에 하고 좀 자도록 해라. 몸이 많이 망가졌으니까.”

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딱딱한 말투 속 조금 다정한 듯한 목소리는 이유 모를 안도감을 들게 했다. 나는 그 말에 맞춰 도로 누워 눈을 감았다.

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사실 이럴 시간이 없다. 라오크가 일러준대로…. 해야 하는데. 접선장소에 가서 에스라스의 모략을 밝히고, 그녀의 잘못을 바로 세워야 하는데.

어째선지 눈물이 눈에 맺혔다. 잠깐 본 사람인데, 나로 인해 죽을 거라 생각하니 가슴이 텅 빈 듯 공허했다. 마우러스가 죽었을 때에도 눈물보단 허전한 감정이 다였는데. 이유를 도저히 알 수가 없었다.

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결국 감은 눈에서 눈물이 흘렀다. 조용히 울고 있는 날 보고 있을 루에리는 구태여 이유를 묻지 않았다. 그래서 나는 방해받지 않고 계속, 하염없이 울었다.

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왜 사람은 이렇게 쉽게 죽는 걸까….

왜, 왜 이토록 죽음은 허무한 걸까.